Благослови тебя господь, дитя моё, сказал незнакомец, поводя рукой.
Прошу прощения? вежливо спросила Алиса.
Все мы пешки, надеющиеся дойти до конца игры.
Пешка? Вы похожи скорее на слона, сказала Алиса, многозначительно глядя на его шляпу.
Все мы пешки, ответил незнакомец так же многозначительно. Дойдя до конца, мы все равны и уже ничего не боимся. Хотя, вообще-то, боимся, и ещё как. Да здравствует Королева Червей!
Что ещё за игра? спросила Алиса, подходя к нему. Не карты? Шахматы? Или мы забрели в совсем другие степи, вроде пачиси или койтса? Это как-то связано с казнями?
Долгих Ей лет жизни! Незнакомец нервно осмотрелся по сторонам. Повтори, попросил он её отчаянным шёпотом.
Зачем? шепнула Алиса в ответ.
Ты ведь знаешь, повсюду уши! ПОВТОРИ!
Не хочу я желать ей долгих лет жизни. Вообще не хочу, чтобы она жила где-либо, тем более здравствуя. Кажется, она окончательно вышла из-под контроля с тех пор, как я была здесь в последний раз. Страна чудес выглядит так, словно её сровнял с землёй ужасный циклон или другое стихийное бедствие. А теперь повторюсь: что ещё за игра, какой такой конец и почему кровожадные выходки королевы стали вдруг такими... регулярными и повсеместными? И почему все просто исполняют её капризы? Она смешна. Вместе вы можете её не бояться.
Незнакомец заметил что-то позади Алисы, у неё за плечом, и побледнел от безысходности:
Погляди! Меня услышали! За мной пришли! Алиса резко обернулась, но никого не увидела.
Когда она повернулась обратно, незнакомца и след простыл.
Существа здесь появляются и уходят самым любопытнейшим образом, заметила Алиса.
Так и не ответила. Ты за Королеву Червей? послышался шёпот из стены у её головы.
Алиса заглянула между колючими, иссохшимися кроваво-красными ветками. По ним ползал крошечный змей, бледно-зелёный, с большими чёрными глазами. Он казался милым и совершенно безвредным, но Алисе доводилось читать поучительные рассказы о змеях из Африки, чей яд был настолько силён, что человек падал замертво через десять шагов после укуса. К тому же Библия и всё такое.
Я не могу быть за кого-то или за что-то, пока не вижу картины целиком, сказала Алиса вежливо. Но мой ответ скорее нет, чем да. Это из-за тебя тот бедняга исчез? Ты уши Королевы Червей?
Зачем какой-то глупой девчонке видеть картину целиком? Как бы то ни было, я служу Белому Кролику, а не королеве. Вопрос простой: ты «за» или «против» неё? Змей отодвинул ветку в сторону, чтобы рассмотреть Алису получше: она была совершенно уверена, что прежде у него не было этих бледных, почти прозрачных передних лапок.
О, да замолчи ты, сказала Алиса сердито. Змей в окружённом стеной саду, ей-богу. Очень тонко. Сомневаюсь,
что дьявол был настолько примитивен.
Я отмечу твоё упрямство и нежелание отвечать по первому требованию! взвизгнуло странное созданьице.
Ну же. Вперёд. Я настаиваю, сказала Алиса, отпуская ветку. Крик отлетевшего ящера сразу же стал глуше: существо упало в тенистую глубь кустарника. Алиса вздохнула и продолжила путь. И как же мне поскорее отсюда выбраться и разыскать друзей?
Бредя по длинной узкой тропинке, она размышляла над тем, как это странно: называть их друзьями. Ни одно из трёх существ, которым Алиса помогла спастись, в действительности не было ей другом. Да что там, они вели себя с ней откровенно грубо. И всё же именно так Алиса их видела старые добрые друзья, по которым она скучала, которых не видела много лет и с которыми очень хотела восстановить знакомство. Что было странно, ведь до тех снимков большинство из них она и не помнила. Очевидно, на какой бы там ноте тогда ни остановились их отношения (Алиса сердито утопала с чаепития, на которое даже не была приглашена), по крайней мере, Шляпник думал о ней в том же ключе: с надеждой и ностальгией. Она поняла это по его глазам.
Слава богу, им удалось удрать, несмотря на неудачу Алисы, не сумевшей организовать эффектное спасение. Ей было не по себе оттого, что пирожное и чай Страны чудес не оказали на неё никакого воздействия. В прошлый раз, когда Алиса была здесь, стоило ей что-нибудь съесть или выпить, как тут же что-нибудь происходило. Грибы, эликсиры, пирожные... даже надушенные перчатки кардинально меняли её внешность.
Королева Червей каким-то образом ответственна и за эту перемену? Кажется, она буквально поработила большую часть Страны чудес. Неужели королева теперь имеет власть и над устройством и законами этого мира?
«Какие ужасы здесь случились, когда я покинула это место?» подумала Алиса печально.
Обитатели Страны чудес, конечно, и раньше боялись Королевы Червей, но не так безумно, как мужчина, одетый в красные колокола, или удручённые толпы, которые устало следили за казнью своих сказочных соотечественников, подчиняясь приказу. О каком вообще пожелании долгих лет жизни может идти речь?
Теперь Алиса смотрела на лабиринт по-другому. У неё появилась цель: найти Шляпника и выяснить, что к чему, не попавшись при этом солдатам.
Так ведь ты вообще не должна была его покидать, послышалось совсем рядом.
Алиса завертелась по сторонам: кроме неё, здесь никого не было.