Ездит королевич из страны в страну, только домой никак попасть не может.
Долго ли, коротко ли он ехал, как вдруг оказался на той самой золотой дороге, где Чертов трактир стоит. Многое там изменилось ведь с тех пор три года минуло: сбылись слова старика, что если к принцессе прикоснется, попадет он сюда лишь через три года.
Пришпорил наш молодец коня и к трактиру.
Стоит королевич у трактира. Веселая музыка из окон звучит, как и три года назад. Слышит его зовут!
Иди сюда! Иди сюда!
Уже иду на вашу чертову свистопляску. Берегитесь! вскричал герой и выхватил меч-кладенец. Черти, как его увидали, всё побросали и разбежались в разные стороны.
Так королевич освободил своих братьев и других принцев и королей. Все его благодарили, как только могли.
Помчались королевские сыновья прямехонько домой. Младший двум старшим все о своих приключениях рассказал, и про то, где воду хранит.
Но ведь говорят, будто за добро добра не жди, такая напраслина и с королевичем случилась. Стали старшие братья подумывать, как бы младшего со света сжить. Наконец договорились!
Зачем нам руки марать, пускай с ним отец сам расправится. Мы только воду подменим!
Младший помнил слова старика и все старался не уснуть раньше братьев. Но как-то раз притворились они спящими, уснул и он. Поднялись братья, достали флягу из его сумки, воду в свои фляги перелили, а в его нацедили тухлой болотной воды. Потом все вместе помчались, как ни в чем не бывало дальше, и вскоре оказались неподалеку от отцовского замка.
Братец, говорят старшие младшему. Ты много горя хлебнул и живую воду ты раздобыл, ступай первым в замок, исцели и развесели отца. А мы следом за тобой явимся.
Младший королевич, не ожидая подвоха, отправился к отцу. Радости не было конца! Но только отец той зловонной воды выпил, как занемог пуще прежнего, от боли света белого не взвидел!
Тут два старших в комнаты вбежали, младшего вытолкнули, оговорили, как только могли, и напоили отца украденной у брата живой водой. Отец напился и сразу здоровым стал, а как умылся, сделался молодец-молодцом.
Поверил отец старшим сыновьям, а младшего даже слушать не пожелал. Осудил на смерть и велел охотнику завести его в лес.
Не пытайся, сказал королевич охотнику, нападать на меня, ведь у меня в ножнах меч-кладенец, от него ни один человек на свете живым не уйдет. Вернись к отцу и скажи, что его приказ исполнил. Но, продолжал он, тебе нельзя дольше оставаться у моего отца, вдруг ты проговоришься. Вот тебе письмо, отправляйся с ним в такую-то и такую страну, там будешь ты до тех пор, пока я не вернусь. Ступай, и я пойду, куда глаза глядят.
Ходил он по горам, по долам, пока наконец не набрел на мельницу. Мельник взял его к себе в работники, а за доброту и красоту полюбил, как родного. С той поры минуло три года.
Давайте-ка мы с вами заглянем в Золотую страну и поглядим, что там происходит. В стране той долго допытывались да повсюду выведывали, кто их освободитель и куда он подевался. Да только так ничего и не узнали.
Все оставалось как прежде: королева правила страной.
Когда шестой год стал к концу подходить, королева что-то прибирала и перекладывала в тех покоях, где когда-то спала мертвым сном. Вдруг видит лежит портрет красивого молодца, под ним надпись, кто он да откуда и когда здесь в заколдованном замке побывал. Все сошлось в точности.
В Золотой стране тому портрету очень обрадовались, немедля собрали послов и отправили их в ту страну, откуда явился к ним королевич-освободитель.
Добрались до короля послы, поклонились и говорят:
Светлейший король! Шесть лет назад твой сын побывал в Золотой стране и нас освободил. Разреши поблагодарить его! Пускай он вернется к своей жене нашей королеве.
Зовет старый король старшего:
Это ты в Золотой стране был?
Я, мой отец! отвечает он.
Тебя ждет королева и подданные!
Побледнел королевич, но ничего не сказал.
Королева Золотой страны тем временем велит мостить золотом дорогу и золотой мост через нее перекидывать: настоящий освободитель должен по золотой дороге и золотому мосту поехать. У ворот велит ставить стражу и приказывает каждого, кто появится, останавливать.
Старший сын короля благополучно добрался до Золотой страны, но по золоту не поехал, объехал стороной, ведь никто по такой дороге не ездит! Подошел он к караульным, но те его дальше не пускают:
Стой, ты кто?
Я такой-то и такой-то королевич, иду к вашей королеве.
Сейчас мы узнаем, тот ли ты самый, отвечают ему караульные и зовут королеву.
Пришла королева и спрашивает:
По дороге ль ты ехал?
Нет.
А почему?
Боялся, ведь по ней и другие не ездят.
Значит и ты не лучше других! вскричала королева, глядит на портрет похож. Она еще вопрос задает:
Когда ты в моем замке был, ты что-нибудь взял?
Ничего, кроме воды.
Ну, братец, значит, ты мне не муж. У меня кроме воды еще кое-что пропало. А ты против этого меча пойдешь?
Выхватила меч, который победным считали, но королевич струсил, упал на колени, прощенья за обман просит:
У тебя мой брат был, говорит.
Зовет к себе старый король среднего сына и спрашивает:
Ты в Золотой стране был?
Был, мой отец!