Закручинился царский советник, пошёл и нос повесил. Как извести стрелка, не придумает. Да с горя и завернул в кабак вина испить.
Подбегает к нему кабацкая теребень в рваном кафтанишке:
О чём, царский советник, пригорюнился, зачем нос повесил?
Поди прочь, кабацкая теребень!
А ты меня не гони, лучше стаканчик винца поднеси, я тебя на ум наведу.
Поднёс ему царский советник стаканчик вина и рассказал про своё горе. Кабацкая теребень и говорит ему:
Извести Андрея-стрелка дело нехитрое сам-то прост, да жена у него больно хитра. Ну, да мы загадаем загадку такую, что ей не справиться. Воротись к царю и скажи: пускай он пошлёт Андрея-стрелка на тот свет узнать, как поживает покойный царь-батюшка. Андрей уйдёт и назад не вернётся.
Царский советник поблагодарил кабацкую теребень и бегом к царю:
Так и так, можно стрелка извести.
И рассказал, куда нужно его послать и за чем. Царь обрадовался, велел позвать Андрея-стрелка.
Ну, Андрей, служил ты мне верой-правдой, сослужи ещё службу: сходи на тот свет, узнай, как поживает мой батюшка. Не то мой меч твоя голова с плеч!
сказка сказывается, не скоро дело делается. Пришёл Андрей-стрелок в тридесятое царство. За три версты стал его одолевать сон. Надевает Андрей на голову три колпака железных, руку за руку закидывает, ногу за ногу волочит, идёт, а где и катком катится.
Кое-как выдержал дремоту и очутился у высокого столба.
Кот-баюн увидел Андрея, заворчал, зауркал да со столба прыг ему на голову! Один колпак разбил и другой разбил, взялся было за третий. Тут Андрей-стрелок ухватил кота клещами, сволок наземь и давай оглаживать прутьями. Наперво сек железным прутом; изломал железный принялся угощать медным; и этот изломал и принялся бить оловянным.
Оловянный прут гнётся, не ломается, вокруг хребта обвивается. Андрей бьёт, а кот-баюн начал сказки рассказывать про попов, про дьяконов, про поповых дочерей, Андрей его не слушает, знай охаживает прутом.
Невмоготу стало коту, видит, что заговорить нельзя, он и взмолился:
Покинь меня, добрый человек! Что надо, всё тебе сделаю!
А пойдёшь со мной?
Куда хочешь, пойду!
Андрей пошёл в обратный путь и кота за собой повёл. Добрался до своего царства, приходит с котом во дворец и говорит царю:
Так и так, службу выполнил добыл вам кота-баюна.
Царь удивился и говорит:
А ну, кот-баюн, покажи большую страсть!
Тут кот свои когти точит, на царя их ладит, хочет у него белую грудь раздирать, из живого сердце вынимать.
Царь испугался:
Андрей-стрелок, уйми, пожалуйста, кота-баюна!
Андрей кота унял и в клетку запер, а сам пошёл домой, к Марье-царевне. Живёт-поживает, тешится с молодой женой.
А царя ещё пуще знобит зазноба сердечная. Опять призвал он советника:
Что хочешь придумай, изведи Андрея-стрелка, не то мой меч твоя голова с плеч!
Царский советник идёт прямо в кабак, нашёл там кабацкую теребень в рваном кафтанишке и просит его выручить, на ум навести. Кабацкая теребень стаканчик вина выпил, усы вытер.
Ступай, говорит, к царю и скажи: пусть пошлёт Андрея-стрелка туда не знаю куда, принести то не знаю что. Этой задачи Андрей во веки веков не выполнит и назад не вернётся.
Советник побежал к царю и всё ему доложил. Царь посылает за Андреем.
Сослужил ты мне две службы, сослужи третью: сходи туда не знаю куда, принеси то не знаю что. Сослужишь награжу по-царски, а не то мой меч твоя голова с плеч!
Пришёл Андрей домой, сел на лавку и заплакал. Марья-царевна его спрашивает:
Что, милый, невесел? Или ещё невзгода какая?
Эх, говорит, через твою красу все напасти несу! Велел мне царь идти туда не знаю куда, принести то не знаю что.
Вот это служба! Ну ничего. Ложись спать, утро вечера мудренее.
Марья-царевна дождалась ночи, развернула волшебную книгу, читала, читала, читала, бросила книгу и за голову схватилась: про царёву загадку в книге ничего не сказано. Марья-царевна вышла на крыльцо, вынула платочек и махнула. Налетели всякие птицы, набежали всякие звери.
Марья-царевна их спрашивает:
Звери лесные, птицы поднебесные! Вы, звери, всюду рыскаете, вы, птицы, всюду летаете: не слыхали ли, как дойти туда не знаю куда, принести то не знаю что?
Звери и птицы ответили:
Нет, Марья-царевна, мы про то не слыхивали.
Марья-царевна махнула платочком звери и птицы пропали, как не бывали. Махнула в другой раз появились перед ней два великана:
Что угодно? Что надобно?
Слуги мои верные, отнесите меня на середину океан-моря.
Подхватили великаны Марью-царевну, отнесли на океан-море и стали на середине, на самой пучине, сами стоят, как столбы, а её на руках держат. Марья-царевна махнула платочком, и приплыли к ней все гады и рыбы морские.
Вы, гады и рыбы морские, вы везде плаваете, на всех островах бываете: не слыхали ли, как дойти туда не знаю куда, принести то не знаю что?
Нет, Марья-царевна, мы про то не слыхали.
Закручинилась Марья-царевна и велела себя отнести домой. Великаны подхватили её, принесли на Андреев двор, поставили у крыльца.
Утром рано Марья-царевна собрала Андрея в дорогу и дала ему клубок ниток и вышитую ширинку :