В полной тишине перебираем ступени, оставляя за собой площадку за площадкой. Когда достигаем подножия демонической реликвии, я почти беру себя в руки. В конце концов, у каждого народа Арсиса есть подобные святыни. Именно от них мы черпаем наши магические силы. Подумаешь, меня всего лишь привели в самое сердце демонической империи. Все же будет хорошо, да?
Самовнушение работает ровно до тех пор, пока с обратной стороны кристалла не появляется тот, кем пугают детей в нашем королевстве. Я видела его портрет в папином кабинете. Врага надо знать в лицо. Вот и сейчас сразу узнаю Аммиталя. Его называют демоническим императором, но никто не знает, кем он является на самом деле. Высокий мужчина, его голову венчают рога. Пепельные с серебром волосы обрамляют узкое лицо с острыми скулами и пухлыми губами. Янтарно-красные глаза сверкают легкой усмешкой, когда демонический император склоняет голову в учтивом приветствии.
Добро пожаловать в Драгрис, Ваше Высочество, произносит Аммиталь. Надеюсь теперь ничто не помешает вам исполнить предначертанное богами.
Предначертанное? уточняю я, хоть и тихо, но твердо.
Даже успеваю порадоваться, что удается скрыть предательскую дрожь. Но следующие же слова императора рвут мою выдержку в клочья.
Конечно, с издевательской благосклонностью отвечает он. Вы моя невеста и это был решено еще до вашего рождения.
Глава 2. Предназначение
Кровь отливает от лица, ноги слабеют. Неужели папа снова решил воспользоваться мной, как разменной монетой? Внезапно чувствую, как Итан сжимает мою ладонь.
Не выказывайте страх. Слабость. Они только этого и ждут.
С трудом отрываю взгляд от лица императора и перевожу его на стоящего рядом ректора. Он еле заметно ведет головой, указывая на собравшуюся вокруг публику. И я только сейчас понимаю, какое напряжение витает в воздухе. Они все чего-то ждут!
Хо, закашливаюсь и тут же мысленно ругаю себя за такой промах. Я должна быть сильной. Я в логове врага. И пока не подоспела помощь мне надо держаться. Хотелось бы знать условия договоренностей. Я так понимаю, отец совсем недавно заключил с вами союз? Просто я не в курсе новых реалий.
Конечно, не в курсе. Папа последний месяц успешно избегал общения со мной. Пока я училась в Илларии и вместе с друзьями раскрывала тайны прошлого двух народов, отец занимался делами на фронте и ими же прикрывался от многочисленных
вопросов с моей стороны. А, оказывается, всё это время вел переговоры с демонами?
Но зачем тогда вероломно меня похищать?
Как мне нравится эта мордашка, с восхищением произносит Аммиталь, ловя эмоции на моем лице. Такая живая мимика, столько искреннего негодования. Нет, моя милая невеста. Никаких договоренностей с Владыкой у нас нет. Последние попытки их достичь мы оставили около двадцати лет назад.
Он снова смотрит мне прямо в глаза и будто бы говорит ну, догадайся.
Война с демонами примерно столько же и идет, произношу я одеревеневшими губами. Сглатываю и радуюсь, что получается сделать это незаметно. Вы все это время пытались добраться до меня?
Моя ж ты лапочка, император чуть ли не в ладоши хлопает от радости. Умненькая у меня невеста, верно, Итан?
Взгляд, которым Аммиталь награждает своего генерала, далек от довольного. Кажется, правителю не очень нравится внимание Райнхарта к моей персоне.
Безусловно, отвечает ему Итан и отступает в сторону.
А меня окутывает новой волной паники. Почему-то мне хочется, чтобы он был рядом. Удивительно, но его присутствие создает иллюзию безопасности. Я в логове врага, но рядом с этим странным драконом не всё так страшно.
Неосознанно обхватываю себя руками за плечи, но тут же одёргиваю саму себя. Не выказывать слабости, Мирра! Вспоминаю моих друзей. Вечно спорящая, но такая искренняя Кара. Саркастичная язва Лери. Они всегда приходили мне на помощь. И я сделаю все, чтобы вернуться к ним.
Но зачем? спрашиваю, чувствуя внутри необъяснимый подъем сил. Я справлюсь. Во что бы то ни стало. Зачем я вам?
Аммиталь склоняет голову и прищуривает глаза. Он каким-то образом чувствует, что я больше не испытываю страха. И ему это не нравится.
Чтобы ты наконец-то исполнила свое предназначение, милая, император отходит в сторону и широким взмахом руки указывает на пульсирующий магией кристалл. Подарила моему народу свободу. Ты что-нибудь слышала о происхождении проклятых драконов?
Вы хотели сказать демонов? переняв манеру Аммиталя, я смотрит на него с легким прищуром.
Мы предпочитаем изначальное название, фыркает тот и протягивает ладонь, приглашая подняться на возвышение. Демонами нас начали называть совершенно безосновательно.
Подобрав платье, я принимаю поданную руку. Встаю рядом с императором.
Мы не чудовища, продолжает он. Разве можно называть монстрами тех, кто просто борется за свою жизнь? Неужели все эти юноши и девушки не заслуживают жить? Аммиталь разводит руками, будто обхватывает всех собравшихся на галереях студентов. Отмечаю, что император обожает театральные жесты. И это еще один тревожный звоночек. Надо быть настороже.
Любое существо заслуживает жизни, если при этом не отбирает чужую, спокойно отвечаю я.