Леонард внимательно слушал, кивая. В голове его выстраивался план, пункты которого он мысленно отмечал:
1. Финансы: Сделать Армана финансово независимым. Дать ему его дело, его источник дохода, пусть и под эгидой Виллара.
2. Репутация: Постепенно вводить Армана в высший свет не как бедного родственника, а как компетентного управляющего, доверенное лицо графа, человека, заслуживающего уважения своими делами. Возможно, найти способ "освежить" или даже слегка приукрасить его генеалогию? (Эта мысль вызвала внутреннее сопротивление, но Леонард отложил её в сторону).
3. Влияние на Герцога: Использовать свои растущие связи, репутацию "разумного графа" и, главное, дружбу с Элоизой, чтобы смягчить сердце герцога, показать ему Армана с лучшей стороны. Заручиться поддержкой герцогини? Её благотворительный фонд мог стать платформой.
4. Терпение и Тайна: Действовать осторожно, не спугнуть. Сохранять тайну чувств Элоизы и Армана до момента, когда позиции будут укреплены.
«Мудрые слова, месье Леруа, произнес Леонард, когда учитель закончил. Действительно, нужен и талант, и терпение, и сильный союзник. И вера в то, что даже самые глубокие рвы можно преодолеть разумом и волей. Благодарю вас. Ваши мысли весьма вдохновляют.»
Леруа поклонился, всё ещё не до конца понимая, что именно вдохновило графа, но чувствуя, что его слова попали на благодатную почву.
К вечеру, когда Леонард обдумывал первые конкретные шаги (поручать Арману не только контроль, но и развитие какого-то нового, доходного предприятия в поместье? Может, ту же бумажную мануфактуру, о которой он размышлял?), камердинер вручил ему тяжёлый, благоухающий конверт с гербом.
Приглашение. От маркиза де Тревиля. Большой бал через неделю. В списке гостей значились и граф де Виллар, и месье Арман де Люсьен.
Леонард усмехнулся. Идеально. Бал это поле битвы светских условностей, но и отличная площадка для начала операции "Мост". Там будет и Элоиза. Там он сможет ненавязчиво представить Армана в новом свете. Там начнётся долгая и сложная стройка, самая важная из всех, что он затевал.
Он взял перо и начертал на ответном листе: «Граф де Виллар и месье Арман де Люсьен с благодарностью принимают любезное приглашение маркиза де Тревиля и с нетерпением ожидают чести присутствовать на бале».
Готовься, кузен, подумал Леонард, глядя на имя Армана рядом со своим. Твоя теневая служба подходит к концу. Пришло время выйти на свет.
Глава 26. Ткань и Земля
«Месье граф, робко проговорила старая Мари, хозяйка одного из домов, сынок мой, Луи, работящий но руки у него золотые, резчик. Мечтает в город, к мастеру»
«А у нас, месье, добавил плотник Жак, чей амбар уже поднимался под руководством Армана, инструменты
тупятся, хорошей стали не достать»
Леонард внимательно слушал, запоминая. «Луи-резчик Инструменты» мысленно отмечал он. Это были не просьбы о милостыне, а просьбы о возможностях. Это было ценно. Он обещал подумать, зная, что Арман его надежный «теневой министр» поможет найти решения. Эти утренние часы наполняли его чувством реальной пользы, далеким от интриг высшего света.
За обедом, когда Арман отчитался о поездке на мельницу (проблема с жерновом решена, новый мастер уже едет), Леонард неожиданно сменил тему.
«Кстати, кузен, готовь свой лучший камзол. Мы едем на бал к маркизу де Тревилю в конце недели.»
Арман замер с куском хлеба на полпути ко рту.
«На бал? Лео, ты шутишь? Ты же знаешь, я»
«предпочитаешь тишину кабинета и запах свежеспиленного дерева? Знаю, улыбнулся Леонард. Но я уже дал согласие. От имени нас обоих. Отказаться сейчас верх неприличия. Маркиз важная фигура.»
«Но Лео Арман поставил хлеб на тарелку, его лицо выражало легкую панику. Зачем мне туда? Я буду там как как ворона в павлиньих перьях. Тень при графе вот моя роль. И тональность её лучше не менять.»
«Тени тоже иногда нужно показаться на свет, чтобы не забыли, откуда она падает, парировал Леонард, сохраняя безмятежное выражение лица. И к тому же, твой камзол, кажется, видел лучшие дни. Пьер!» позвал он своего личного камердинера, вошедшего по стуку. «Пришли кого-нибудь быстрого в город. Пусть скажут месье Лебрену, что граф де Виллар и месье де Люсьен требуют его немедленно для срочного пошива. Бал в конце недели.»
Арман простонал.
«Лебрен? Лео, это же королевский портной в изгнании! Его услуги стоят»
«ровно столько, сколько я готов заплатить, чтобы мой кузен выглядел достойно дома Виллар, закончил Леонард, отрезая любые возражения. Он видел недоумение в глазах Армана, смешанное с легким шоком. Чего он добивается? явно думал кузен. Леонард не спешил раскрывать карты. Слишком рано. «Ешь, кузен. Портной приедет к вечеру, а нам еще дела в кабинете.»
После обеда они прошли в кабинет Леонарда просторную комнату, где соседствовали старинные фолианты по геральдике и свежие чертежи дорог и мостов. Леонард развернул карту поместья.
«Арман, ты невероятно много делаешь для Виллара. Управляешь текучкой, стройками, финансами Но я хочу дать тебе что-то большее. Не просто задачи, а проект. Твой собственный проект. Крупный. Ответственный.»