Мастер. Крови. Сами по себе эти два слова звучали безобидно, но вместе соединялись в жуткое сочетание, ярким примером которого был Густав Далиани.
Тереза, поднимайся и заверши ритуал! приказал наставник.
Глубокий капюшон багряного плаща колыхнулся, указывая в сторону еще одного человека, присутствующего в помещении. Я перевела взгляд на хрупкую фигурку, покорно застывшую поодаль с опущенной головой. Пожалуй, по комплекции эта девушка больше походила на меня прежнюю. Белая сорочка с алыми брызгами на подоле ничуть не скрывала худобу незнакомки. Невысокого роста, нескладная, с волнистыми темными волосами, собранными в небрежный пучок. Выбившиеся пряди свисали, закрывая лицо и придавая схожести с нахохлившейся птицей.
Чужая память подсказывала, что впереди завершающая и не самая приятная часть ритуала. Мне надлежало лишить жизни несчастную, и ослушаться я не могла. На кону стояли наши жизни и благополучие клана.
Краем глаза заметила вещи, брошенные на полу, и шагнула к ним, намереваясь одеться. Однако мужчина жестом остановил меня и вновь указал на девушку. Подчинившись, направилась к ней, осторожно переступая линии магического рисунка. Не пентаграмма нечто более сложное и затратное в исполнении, недоступное для моего уровня знаний.
Картинки воспоминаний путались и зияли провалами. Я лихорадочно искала подсказку, как выкрутиться из ситуации. Я не убийца, хотя к виду крови привыкла за последнее время. Но каждый шажочек приближал к неизбежному исходу и скручивал внутренности в тугой узел от одной мысли, что мне предстоит сделать.
Давай, Тереза! Ты должна пронзить сердце с одного удара! Едва я подошла к девушке, как наставник возник рядом и вложил в руку костяной кинжал. Не думай бей! Княжна погибнет, а ты займешь ее место. Не разочаровывай меня.
Я замахнулась, и в этот момент незнакомка подняла голову, распахнув огромные глаза. Темные, как сама ночь, с отблесками пламени, танцующего на фитилях ритуальных свечей. У меня перехватило дыхание от осознания, что убить я должна себя. Вернее, ту бедняжку, чьи воспоминания преследовали с момента пробуждения. Это она, Тереза Далиани, младшая дочь и ученица мастера крови. А кто же тогда я? Что за чертовщина тут творится?
Пожалуйста, беззвучно взмолилась несчастная. Не убивай. Я помогу тебе!
Я застыла изваянием, не в силах нанести удар. Незнакомка прикипела взглядом, с надеждой и отчаянной мольбой в глазах, а я с ужасом и непониманием того, зачем отнимать жизнь у молодой девушки.
Тереза! прикрикнул наставник, будто еще раз ударил хлыстом, приводя в чувство.
За краткий миг зрительного контакта я увидела фрагменты памяти, в которых мы поменялись местами. Я нескладной девчонкой в приютской школьной форме из грубого сукна стою навытяжку в одной шеренге с другими обитателями приюта. И она, великосветская княжна Ольга Орлова, сошедшая с недосягаемого олимпа, чтобы облагодетельствовать нас, обделенных
родительской любовью зверенышей. У меня ужасно чешутся заживающие после порки рубцы на спине, ломят ноги в тесных казенных туфлях, а шею душит застегнутый под горло воротничок. Но я улыбаюсь, изображая радость, как велела директриса Луиза Адольфовна сухопарая немка, насаждающая идеальный порядок и дисциплину.
С тех пор как она возглавила Балдинский приют, дела пошли в гору. Не спорю, материальное обеспечение стало не в пример лучше. К зданию старой усадьбы графа Балдина пристроили учебный корпус с просторными светлыми классами и жилыми комнатами, библиотека пополнилась новыми учебниками и методичками, обновился преподавательский состав. Но едва ли улучшилась жизнь самих маленьких обитателей. Наоборот, бесконечная муштра, строгий режим и требование быть лучшими во всем, вызывали непроизвольное отторжение и яростный бунт.
Это подвальное помещение обустроили под новым зданием для таких вот тайных ритуалов. Княжна Орлова доверенное лицо императрицы Бельской, курирующей подобные заведения, должна была удостовериться, что выделенные из казны средства потрачены на нужды приюта, и убраться восвояси. Но Ольга Николаевна сунула нос, куда не следовало, поэтому и оказалась в алтарном зале. Убивать представительницу золотого дворянского рода чревато последствиями, но и оставлять в живых после того, как она узнала о специфике обучения будущих магов крови, тоже не представлялось возможным. Дворянку усыпили, благо для этого не пришлось даже применять магию, а после на семейном совете Далиани решили провести темный ритуал по перемещению душ из одного телесного сосуда в другой. Связанный с человеческими жертвами и некромантией, обряд потому и запретили, что его практиковали приверженцы истребленного ордена Тьмы.
Прежде Тереза понятия не имела, что ее отец был связан с темниками. Магия крови балансировала на стыке допустимых практик и запретных знаний, из-за которых в прошлом адептов магии крови открыто истребляли. Тетя Терезы стала первой жертвой охотников за головами. Но, положа руку на сердце, не сомневаюсь, что Анна получила по заслугам. Методы обучения подрастающих магов граничили с безжалостной жестокостью и издевательством над собственными детьми. Густав оправдывал это необходимостью приучить нас к боли и вытравить малейшие проявления чувств.