А ступенек этих было так много, что и света дневного над головой скоро не стало видно.
Наконец привела его лестница к большой тяжёлой двери. Была эта дверь из бронзы, а на ней золотые узоры: звери диковинные, птицы, драконы.
Толкнул юноша дверь и очутился во дворце.
Много было в этом дворце комнат. Все богато убраны, во всех ковры шёлковые, светильники яркие горят.
Ну и диковинка!
Стал юноша комнаты рассматривать, стал из одной в другую переходить и добрался до последней. Отворил в неё дверь, смотрит сидит на подушках девушка. Косы чёрные, щёки румяные, зубы, как жемчужинки, блестят. А глаза у девушки злые.
Увидела она юношу, вскочила на ноги:
Ты кто такой? Как сюда попал?
С земли пришёл, из степи, говорит юноша, и не знаю, как обратно выйти.
Пришёл, так и оставайся тут навеки! крикнула девушка и бросилась бежать из комнаты.
И разом все светильники во дворце погасли. Успел только юноша ухватить за край фату серебряную, которая на голове девушки была.
Побежал он за красавицей, а она кинулась к двери, толкнула её, обернулась чёрным лебедем и вылетела на свободу. А фата её в руках у юноши осталась.
Увидел он знакомую лестницу, поднялся по ней наверх, фату за пазуху спрятал и пошёл дальше по степи.
К вечеру дошёл до большого города. У городских ворот стоит толпа народа.
Куда вы собрались? спрашивает их юноша.
А жители ему отвечают:
Беда, добрый человек. Есть подле нашего города озеро. Каждый год в этот день выходит озеро из берегов и наши дома затопляет. И до тех пор не спадает вода, пока мы не бросим в озеро самого красивого в городе мальчика. Вот и сегодня идём мы к озеру и ведём красивого мальчика сына кузнеца.
Остановитесь, несчастные! Что вы делаете? закричал юноша. Вы ведь сами не знаете, отчего вода поднимается. А может быть, её остановить можно?
Что ты! отвечают жители. Озеро наполняет водой злая волшебница, а с ней бороться мы не в силах.
А я её не боюсь, говорит юноша. Но если я спасу вас от разлива, обещаете ли вы мою просьбу исполнить?
Обещаем, обещаем! закричали жители.
Вышел юноша за город и увидел вдали источник, из которого вода в озеро текла.
Подошёл он ближе, смотрит стоит у источника красавица девушка. Косы чёрные, щёки румяные, зубы, как жемчужинки, блестят. А глаза у девушки злые. Стоит девушка у источника и льёт в него воду из бездонной серебряной бутылочки.
Бурлит источник, вздувает волны, несёт воду в озеро, наполняет его выше берегов.
Подбежал юноша к источнику, схватил девушку за руку.
Берегись, дерзкий, не то превращу тебя в камень! крикнула девушка.
А юноша отвечает:
Не боюсь я твоей силы. Я пришёл людей от беды спасти, и ничего мне не страшно.
Выхватил он тут у девушки бутылку. Разом перестала вода в источнике прибывать. А девушка вскрикнула от страха, обернулась чёрным лебедем и взвилась в облака.
Спрятал юноша бутылку за пазуху и пошёл к городским воротам. А там жители радуются, встречают его песнями, на руки подхватывают.
Чего же ты хочешь от нас в награду? спрашивают.
Я хочу сделать наш народ самым счастливым народом на свете, отвечал юноша.
Засмеялись все кругом:
Но ты ещё слишком молод, чтобы добиться этого. Попроси у нас чего-нибудь другого.
А другого мне ничего не надо, отвечает юноша.
И ушёл он из города. Идёт по степи день, идёт другой. Через девять дней опять видит встаёт перед ним в степи город. У ворот толпа народа. Плачут люди, лица у всех испуганные.
Что за беда с вами случилась? спрашивает юноша.
Отвечают ему люди:
Хотим мы бежать из нашего города. Повадилась к нам летать каждый день страшная огненная птица. Клюёт она людей, и заболевают они тяжёлыми болезнями. Наши жёны и дети ума лишились от страха. Решили мы уйти в далёкие степи жить.
А откуда прилетает птица? спрашивает юноша.
Показали ему жители:
Вон с той скалы.
Попробую я с этой птицей побороться, говорит юноша. Только обещайте исполнить то, что я у вас попрошу.
Конечно, всё обещаем что захочешь! закричали жители. Только помоги нам!
Отправился юноша к скале. Долго лез он по горячим камням и только к вечеру долез до вершины.
Видит в скале пещера. Заглянул он туда, а в пещере девушка-красавица. Косы, как змеи, вьются, щёки ярче роз горят, зубы серебра светлее, а глаза у девушки злые. Стоит девушка, надевает на себя огненные перья, а сама песню поёт:
Испугалась девушка и уронила с руки серебряное кольцо. Кинулась поднимать его, а юноша схватил кольцо, к себе на палец надел.
Вскрикнула девушка, обернулась чёрным лебедем, вылетела из пещеры и пропала в облаках.
Спустился юноша со скалы. Идёт в город. Жители встречают его радостно и спрашивают:
Чего ты в награду хочешь?
Я хочу сделать мой народ самым счастливым на свете, говорит юноша.
Засмеялись жители:
Слишком ты еще молод для этого.
А другого мне ничего не надо, говорит юноша.
Не взял он ни золота, ни шелков, которые ему жители предлагали, и ушёл опять в степь куда глаза глядят.
Долго шёл он так под горячим солнцем. Наконец устал и прилёг на ковыль отдохнуть.