Жило в том лесу семеро разбойников, семеро родных братьев.
Ни проходу, ни проезду от них никому по лесным путям не было. Кто на дороге ни появится на каждого кидались, и редко-редко кто из их рук живым уходил. Много лет жили разбойники в этом лесу и никого не боялись.
Услыхали они свист Неждана-богатыря и удивились:
Это кто же в нашем лесу таким посвистом богатырским свищет?
И пошли на свист.
А Неждан-богатырь тем временем вышел на просеку, развёл костёр и стал на огне сало поджаривать, хлебом закусывать: проголодался.
Выбежали разбойники из чащи, окружили его:
Ты ещё кто такой? Откуда?
А вы что за люди? Что вам от меня нужно? Неждан спрашивает.
Старший разбойник и отвечает:
Мы-то издавна тут в лесу живём, и лес этот наш. А вот тебя кто к нам послал?
Усмехнулся Неждан-богатырь:
С чего это лес вдруг вашим стал? Разве вы его сажали? Не ваш это лес, а общий. А кто я и откуда узнаешь, когда со мной поборешься.
Рассердились разбойники:
Ишь какой дерзкий нашёлся! Ну хорошо, давай поборемся. Узнаешь нашу силу не станешь своей силёнкой хвалиться.
Взял старший разбойник железную палицу в десять пудов весом и встал перед Нежданом-богатырём. Оглянулся Неждан видит, стоит неподалёку огромный дуб, такой, что троим его не обнять.
Вырвал он его с корнем и закричал:
Подходи, кто не боится!
Перепугались разбойники: никогда такого силача не видывали.
Упали они на колени:
Прости нас, славный богатырь, не губи! Видим, что ты всех нас сильнее. Будь у нас старшим. Мы все тебя слушаться станем. Вместе-то мы всем светом завладеем.
А Неждан-богатырь отвечает:
А на что мне всем светом владеть? Не за тем я из своей деревни вышел, чтоб добрых людей обижать да в страхе держать. Хочу я избавить бедняков от тех, кто над ними свою силу показывает. Если кто хочет над другими людьми хозяином быть, тот мне враг.
Хорошо, не будем мы народ губить, обещают разбойники, только возьми нас к себе в товарищи.
Ладно, говорит Неждан, идём дальше все вместе.
И пошли.
Впереди Неждан-богатырь, а за ним семь братьев, семь разбойников.
Идут они от села к селу, от деревни к деревне. Сбегается народ поглядеть на Неждана-богатыря.
А он остановится в деревне, сядет у избы на завалинку и спрашивает:
Ну как, братцы, хорошо ли живёте?
Плохо, батюшка, отвечают крестьяне, от панов житья нет. Замучили нас работой, хлеба не дают, последние жилы из нас тянут.
А вы, братцы, подружнее живите, учит их Неждан, знаете поговорку: «Дружному стаду и волк не страшен». Коли будете стоять все за одного, один за всех, сами богатырями станете. Чего один не может, весь народ легко сделает. Вместе-то вы и панов своих одолеете.
Ходит Неждан-богатырь по деревням, говорит такие речи, учит народ. А слова его словно искры по избам разлетаются. Слушает их народ, верит Неждану, любит его.
Услыхали паны про Неждана-богатыря. Испугались:
Этак он, пожалуй, научит наших мужиков своих господ бить. А ну-ка, паны, давайте изловим этого смутьяна!
Да не так-то просто было это сделать. Куда Неждан ни придёт, всюду народ его прячет, скрывает, в обиду не даёт.
Собрались паны и говорят:
Нам самим его не поймать. Надо попросить, может быть, семь братьев-разбойников нам помогут.
Набрали паны золота целую шапку, выбрали ночь потемнее, подкрались к деревне, где Неждан ночевал, да и просят разбойников:
Помогите нам, голубчики. Свяжите вы вашему богатырю руки и ноги, выдайте его нам. А мы вам вон сколько золота собрали. И ещё дадим.
Не выдержали разбойники проснулась в них прежняя жадность к чужому добру. Забыли они свои обещания: подкрались тайком к избе, где богатырь спал, напали на него все вместе, связали и отдали панам на расправу.
Обрадовались паны-злодеи:
Небось не станешь теперь наших мужиков своими речами на бунт поднимать!
И повели они связанного Неждана по деревне. Окружили его солдатами, не дают простому люду подойти поближе, отбить богатыря.
Плачут крестьяне:
Батюшка наш! За правое дело ты погибаешь! Как же мы без тебя останемся?
А сделать ничего не могут: боятся солдатских ружей.
Привели Неждана на панский двор. Собралось
кругом панов видимо-невидимо: хоть гать клади да по головам ходи. Смеются, руки потирают:
Ага, попался, голубчик! Пришёл твой последний денёк!
И кричат паны:
Утопить его в речке!
Повесить его!
Собакам бросить, чтобы растерзали!
А Неждан-богатырь поглядел, поглядел на панов, усмехнулся, плечи расправил, руки раскинул лопнули верёвки, как ниточки.
Шагнул он вперёд в народ и крикнул:
Братцы! Пока боитесь панов, не будет у вас ни хлеба, ни пятаков. А чтобы панов прогнать, надо всем дружно на них войною встать. Не спорьте между собою, а идите на ваших панов гурьбою.
Сказал так богатырь и исчез. Кинулись паны в толпу мужиков:
Лови! Держи!
А Неждана нигде нет. Словно под землю ушёл.
Так и не нашли паны богатыря Неждана. Да долго им искать и не пришлось: скоро после того встал на них народ с вилами, с топорами и прогнал навеки со своей земли. А заодно и разбойников прикончил, которые Неждана обманом за деньги панам выдали.
По-новому жизнь пошла на той земле.