Никто не возражал. На этом участие голливудского ворчуна в совете закончилось.
Я лично поеду по деревням за новобранцами, заявил главнокомандующий. И жеребят наберем, ведь нам давно пора выращивать собственных скакунов! Пожалуй, с покупкой хороших взрослых лошадей мы не потянем, в этом Горо прав, но попробуем как-нибудь обойтись своими силами...
Все предложения были единодушно приняты и одобрены.
В суете и заботах прошло несколько дней, пополнение солдат составило ещё полсотни единиц, жеребят привели всего десять, а взрослых лошадей, не загубленных пахотой, около двадцати. К счастью, в эти дни чёрных рыцарей нигде не было видно и никто не подвергся нападению...
Луг перед ближним лесом огласился звоном оружия и конским топотом начались учения. Единственный седельник королевства в срочном порядке трудился над изготовлением сёдел, уздечек, старое
рваньё из пустых конюшен Рогоналя никуда не годилось. Барди надавил на короля и получил средства на доукомплектование конницы.
Времени на семейные дрязги не было; Розамунда продолжала увлечённо делать то, что уже давно делала, не обращая никакого внимания на отсутствие супруга.
Как-то неожиданно принц столкнулся с Хельгой.
Это случилось в одном из многочисленных пустых коридоров, к их обоюдной радости. Молодые люди снова почувствовали, что нуждаются друг в друге, между ними пробежала искра, слова застряли в горле. Они просто стояли друг против друга, не имея ни сил, ни желания говорить. Слова ничего не значили.
Здоровья и победы, смогла наконец выдавить девушка. У тебя всё получится.
Да, увы, надо идти. Будь здорова и ты, Хельга.
Это было похоже на позорное бегство, но при нынешних обстоятельствах иначе он не мог поступить.
В конце коридора возник Монти:
Пожалуйте в тронный зал, принц, прибыли посланники из Сандирии, король с ними, но долго не продержится. Там ещё господин маг подошёл.
Монти тянул рыцаря за собой, и вскоре они вошли в тёмное помещение. В обстановке секретности собралось несколько мрачных физиономий, одна из которых, круглая, с подкрашенными ресницами, принадлежала Горголану. Монти расположился рядом с коллегой.
Ждём только тебя, обратился к зятю король. Насколько я понимаю, посланники прибыли к нам с очень дурными вестями.
Да, уважаемый принц, кивнул Горголан. Я очень рад вас видеть и опечален тем, что должен рассказать. Король Диотемий просит о помощи.
Могучая Сандирия просит о помощи своего невзрачного соседа?! удивился Барди. Что ж такое у вас случилось?
Наша держава в опасности, и в данный момент любая помощь будет очень кстати. Чёрные рыцари в остроконечных шлемах высадились из бесчисленного множества кораблей, а потом за три дня разбили сандрийское войско и осадили замок, я еле ускользнул, переодевшись женщиной.
У меня всего триста воинов, вряд ли я смогу реально помочь, ведь и за себя постоять тоже надо.
Это печально... Это всё так мерзко и некрасиво, ах, это я про захватчиков, принц. Мы отправили послов в Кирикию и Тримонию, знаете, может быть, оттуда помогут, но дайте же хотя бы половину вашего войска! Мы заплатим!
Рогональ во время выступления Горголана неуверенно качал головой. Толстяк внезапно повалился на колени, пополз к нему, обнял его ноги, прижался и... зарыдал:
Поймите же, о неразумные, если вы сейчас не придёте нам на помощь и не протянете нам руку, то сами станете следующей жертвой. А езды-то от нас до вас совсем ничего, чёрные рыцари в один день управятся. Ну что, я неправильно говорю?
Снимите его с меня! обратился король за помощью к двум пожилого вида сандрийским воинам.
Какой вы твёрдый! Я восхищаюсь вами! Горголан очень тяжело дышал, когда его оттаскивали.
Барди... простонал король.
Вам плохо, ваше величество?
Да не то слово, он меня везде трогал, будто я... ну ты понимаешь! Тьфу!
Мир полон разнообразия, ваше величество, мудро заметил маг.
Вот сам и обнимайся тут с кем попало, а я пойду, что-то сердце покалывает. И пиво перментацию закончило...
Хлопнула дверь. Монти извинился и последовал за господином.
Барди кивнул на мага и пояснил визитёрам:
Это, господа, придворный волшебник, я и мой тесть всегда советуемся с ним. Горо, выскажи своё мнение о просьбе Диотемия.
Значит, опять всё в меня упирается? Старый маг ужасно надулся от гордости. Как обычно... Я в принципе, уважаемые иностранцы, войну ненавижу, но выбора у нас нет, и помочь всё-таки вам надо.
О, вы такой мудрый мужчина, достопочтенный маг! подключился Горголан. Барди, хитрец, вы скрывали от меня этот кладезь знаний! Поверьте, в случае победы мой король Диотемий в долгу не останется.
Слупи с них подороже, зятёк, напомнил Рогональ в замочную скважину.
Посланники сделали вид, будто ничего не слышали. Горо, смущаясь, прикрыл дверь.
Мы вам поможем, возвестил красный от стыда Барди. Завтра вы отправитесь в путь с нашим подкреплением, и я лично возглавлю отряд.
Сказано сделано.
Барди лихо гнал коня, его сопровождали двое из трёх сотников, Даго и Заган, плюс силы подкрепления в виде двух десятков кавалеристов, готовые в любой момент вступить в бой с врагом. Сзади следовали послы во главе с Горголаном. Маг Горо от похода, разумеется, отвертелся.