И честное слово, если этому инспектору не понравится моя взятка, я ему ее одену на голову!
***
Дорога за ламелой была неприятной, но обратная оказалась еще противнее: я тащила себя, смышей и корзинку со взяткой. Тьфу, то есть с добрососедским подарком. Шла я себе, шла. Точнее сказать плыла по сугробам, как вдруг почувствовала чей-то взгляд. И это-то посреди леса!
Начала вертеть головой, ища, кто такой храбрый в лесу на злую ведьму пялится без зазрения совести. Честно сказать, я рассчитывала на какого-нибудь дурного охотника, слегка обмороженного аристократа ну или на худой конец заблудившегося ребенка. Но каково же было мое удивление, когда я поняла, что смотрит на меня какая-то странная зверушка из-под разлапистой ели.
Ух ты! восхищенно воскликнула я, рассмотрев животинку.
Ух ты это, конечно, слабо сказано. Точнее, я высказалась непечатно, но мысленно, потому как вдруг еще спугну.
Животинка была впечатляющая, я таких никогда не видела. Ну разве что в каких-нибудь бабушкиных гримуарах, доставшихся ей по наследству, но и то в разделе мифы и легенды. Огромный такой мохнатый зверь, напоминающий помесь волка и медведя. Морда вытянутая, клыкастая, глазища огромные, на полморды, хвост пушистый, а еще рога. Смешные такие, как пьяный штопор.
Ты ж мой, Глазастик, ты чего там спрятался? засюсюкала я, бухнув корзину на землю.
Глазастик удивленно моргнул огромными глазищам.
Иди ко мне, не бойся!
Животинка немного подумала над моим предложением, но все же неуверенно вылезла из-под веток и зашагала ко мне. И сразу стал понятен размер невиданной зверушки огромный. Встав на задние лапы он, наверное, был бы ростом со взрослого мужчину, а может, даже повыше.
Я восхищенно всплеснула руками:
Кто тут такой красивенький? Кто такой хорошенький? Кто такой глазастенький? Ты ж моя прелесть!
Зверь подошел ко мне вплотную и замер, задумчиво осматривая. Мне даже показалось, что у этой остроносой морды по-настоящему озадаченное выражение.
Я буду звать тебя Глазастик. Ты не против?
В этом время Глазастик заметил корзинку у моих ног и сердито зарычал. Утробно так, угрожающе. Смышата, прятавшиеся под ветками, стратегически затихли. Они у меня вообще какие-то городские растут, даже не знаю, как их потом отпускать буду.
Фу! возмутилась я, стукнув зверя по носу заснеженной варежкой. Плохой Глазастик! Нельзя маленьких обижать!
Кажется, зверь от моего заявления обалдел еще больше, даже посмотрел на меня как-то странно. Но от корзинки отвернулся и рычать прекратил.
Ты что тут один делаешь? Потерялся? я принялась тихонечко гладить Глазастика по шерсти, отчего он заметно прибалдел.
Ведьмы вообще хорошо знают свой лес и всех его обитателей. Я знаю, почему волк потерял кончик хвоста, где молодой лис гонял зайцев, и почему в этом году не было земляники. Полянку с ламелой, опять-таки, нашла. Но эту странную животинку видела впервые.
На мой вопрос Глазастик тихонечко вздохнул. Грустно-грустно так, печально-печально. А всем известно, что женщины существа жалостливые. Вот и мне стало его так жалко! Ну правда, ночь, зима, лес и он тут. Один-одинешенек. Явно социальное животное. Как же он тут оказался?
Я еще немного потискала огромного мохнатого зверя. Ну как немного Смыши уже даже осмелели и высунули носики из корзинки, намекая, что пора бы и в тепло да пожевать чего-нибудь. Маленькие проглоты!
Мы пойдем. А я попрошу лес
о тебе позаботиться. Хорошо?
Глазастик неуверенно кивнул.
Не грусти, мы что-нибудь придумаем. И обязательно найдем твоих сородичей.
На это зверь лишь фыркнул, да еще смешно так! Я не удержалась и чмокнула его прямо в нос.
Сходи к тетушке березе, скажи, что от меня. Она тебя приютит, у нее там в корнях хорошая берлога от одного медведя осталась.
Я подхватила корзинку с воодушевленно запищавшими смышами и поплыла по сугробам домой. А пока плыла, все думала и думала о дивном звере. И морда ведь казалась какой-то знакомой. Надо перерыть бабушкины гримуары, наверняка где-то там видела
***
Вернувшись из леса, я забежала в лавку, оставила смышей охранять дары леса, а сама отправилась в Хлебный квартал добывать крошки сплетен и информации. Наш городской пекарь, господин Руф, пек не только отличные плюшки, но еще и собирал самые горячие новости, а мясник Бак чувствовал, когда дело пахло жареным. Не обошла я вниманием и жену зеленщика, госпожу Флау, у которой было три дочери на выданье. К бакалейщику заглядывать не стала, мне уже и так было ясно, что к нам в город прибыл лорд Большая Проблема.
Лорд Альберт Аркс, блестящий выпускник королевской академии, мне сразу не понравился, а теперь я еще и убедилась, что мое ведьмовское чутье не подвело. Вот какой нормальный маг, после получения диплома с отличием, откажется от тепленького местечка при дворе, чтобы отправиться служить на границу? Кто в здравом рассудке, уволившись из армии, подастся в королевские инспекторы? Правильно! Только раненный на всю голову. Так что я прямо-таки чуяла, что у господина проверяющего есть проблемы со здоровьем, цветущий вид еще ничего не гарантирует.
Имелась у лорда Аркса своя тайная червоточина. Жена зеленщика была в этом уверена. Иначе почему такой видный мужчина до сих пор не женат? Мне настоятельно советовали заняться этим вопросом. А именно подлечить и убедить, что семейные узы положительно влияют на здоровье.