Я также присутствовал на нескольких совещаниях, которые легион проводил в частном порядке. Сангвиний всегда присутствовал на них вместе со старшими командирами собранных им войск. Его нежелание вступать в бой было поразительным. Он считал это пустой тратой ресурсов и полагал, что Илех можно склонить на свою сторону путем переговоров. Поскольку перспективы такого исхода уменьшались в течении нескольких недель, он приказал подтянуть всю мощь флота легиона и готовиться к атаке, позаботившись о том, чтобы продвижение выглядело не только уверенным, но и демонстративным. Хотя манера переговоров оставалась вежливой, намерения были ясны.
На одной из последних частных встреч перед тем, как мы начали действовать, он мне показался угрюмым. Мы сидели за длинным столом в одном из залов совета «Слезы». Азкаэллон утверждал, что больше ничего не получится решить путь переговоров. Его поддержал знаменитый первый капитан Ралдорон, который активно участвовал на Никее вместе со своим примархом и теперь, казалось, жаждал наверстать упущенное. Он произвел на меня большое впечатление там, где Азкаэллон был властным и жестоким, Ралдорон выглядел почти человеком. Я не сомневался, что они оба были абсолютно ужасающими, когда их ничего не сковывало, но сейчас они говори спокойно и производили впечатление таких же отточенных и цивилизованных, как лучшие из обычных послов Терры.
Я больше не верю в то, что они ведут честные переговоры, категорично заявил Азкаэллон. Все, чего они добиваются это отсрочка, которая дает им время подготовиться.
Ралдорон кивнул.
Мы протянули им руку. Они знают о нас больше, чем во время первого контакта, и все равно сдерживаются. Ничто не убедит меня в том, что теперь они намерены мирно разрешить это дело.
Сангвиний откинулся на своем троен, выражение его лица было задумчивым.
Мы уже продемонстрировали на что способны, произнес он. Это упрямство. Но я пока не готов сдаваться. Мастер Флота, как обстоят дела с подготовкой пустотных кораблей?
Развертывание завершено, ответил Мастер Флота Астиан, еще одна добрая натура в легионе, судя по моему ограниченному опыту. Мы можем нанести удар по вашему приказу. Орбитальное превосходство будет достигнуто в течении трех дней.
Азкаэллон покачал головой.
Три дня. Он поднял глаза на своего примарха. У них есть тактические данные. Зачем продолжать упорствовать?
Потому что они верят, что сумеют что-то отыскать, ответил примарх. Призрачная удача, или, может, избавление. Они надеются. Они верят. Мы еще не изгнали это из них.
Ралдорон мрачно усмехнулся.
Мы могли бы это сделать, сказал он. Сделать так, чтобы в этом обвинили Нострамцев.
Астиан рассмеялся.
Или Пожирателей Миров.
Хватит, Сангвиний вздохнул, сложил руки под подбородком. Он закрыл глаза, и на мгновение мне показалось, что он совсем от нас удалился. Я все еще чувствую их сомнения, сказал он. Я чувствую раскол между ними, на тех, кто хочет капитулировать, и теми, кто хочет сохранить свою независимость. Любые наши действия, направленные на отстаивание свое позиции, склонят чашу весов в сторону тех, кто верит, что сможет выиграть войну против нас, и я хочу завершить ее, если смогу, без кровопролития.
Азкаэллон выглядел скептически.
И кто знает? спросил Сангвиний, снова открыв глаза. Это их родной мир. Их последний редут. Они могут быть здесь сильнее, чем мы думаем.
Я подготовил для вас три сценария атаки, повелитель, начал Ралдорон. Если мы хотим сохранить большую часть промышленной базы, мы можем выбрать
Нет, этого не будет, мрачно перебил его Сангвиний. План ясен. Сначала мы потакаем им. Мы представляем правду об их положении честно и без обмана. Им дается время. Им предоставляется любая помощь. Во всяком случае, больше, чем многие из моих братьев одобрили бы. Затем его взгляд потемнел я не мог смотреть на него. Но если случиться, что они продолжат упорствовать, то мой приговор таков. Уничтожение. Ни один из их городов не должен устоять, ни один из воинов не должен остаться в живых. Мы очистим мир, подготовим его к переделке по образу и подобию Единства. Это их выбор, который мы представим им открыто. Приняв его однажды, они не смогут изменить его.
Я помню свое потрясение, когда услышал это. Слова были сказаны леденящим душу тоном. Я не думаю, что он наслаждался перспективой такого разрушения. Я не думаю, что он хвастался. Все было именно так глупость будет наказана возмездием. В его голосе звучало сожаление, словно он хотел, чтобы существовал какой-то другой путь, но его не было, и его работа заключалось в том, чтобы не допустить снижения стандартов.
На мгновение я даже подумал, не шутит ли он, или, возможно, преувеличивает. Я поднял глаза на Ралдорона, ожидая, что он рассмеется, а затем продолжит излагать свои варианты стратегий.
Смеха не последовало. Все собравшиеся лишь кивнули в знак признания того, что наступила искомая точка в этом процессе.
Сколько у них времени? спросил Азкаэллон.
Следующее заседании на их флагмане, ответил Сангвиний. На нем я предъявлю ультиматум.
Это прозвучало буднично, как смертный приговор миру.