Мы не спеша начали обустраивать лагерь, готовясь к длительной осаде. Стены города были каменными, поэтому к вопросу захвата Тьмутаракань будем подходить основательно. Мне доложили, что на стенах города есть какое-то движение, ворота открылись. Это, видимо, парламентеры. Ну что же, пообщаемся. Я взял с собой только Агу и Луку, нашего командира канониров. Вскочив на скакунов, мы помчались к «гостям».
Как же все-таки здесь красиво. Тьмутаракань расположилась на берегу моря. Широкий залив и скалистая местность придавали особый колорит каменной твердыне городу. Запах моря и шум волн действовали успокаивающе и умиротворенно.
Когда мы встретились с переговорщиками, воцарилась тишина. Я разглядывал фигуры оппонентов и что-то меня смущало. Пять кочевников на низкорослых лошадях были одинаковы, будто близнецы. Шестой всадник выделялся богатой и пестрой одеждой. Он был в нарядном синем кафтане с черными кожаными вставками и ярко красными узорами.
Давно не виделись, Ларс, заметил последний, жаль, что ты так и не отдал мне Эстрид.
Бек Манассия. Точно! Тот самый, что хотел захватить Кордно, а до этого пытался забрать
Эсу в дар кагану, взамен установления мира с хазарами.
Я ни о чем не жалею, бек Манассия, ответил я.
Каган! прорычал Манассия, дернув поводьями, Я хазарский каган!
Не понял? Серьезно? Этот тип стал каганом? А встреча становится все удивительнее и удивительнее.
Каган? я посмотрел по сторонам, Что-то я не вижу больше каганата. Видать судьба у тебя такая, Манассия.
Какая «такая»? не дождавшись продолжения, зло спросил бывший каган.
Быть беком при встрече со мной, ухмыльнулся я.
Манассия хотел что-то мне ответить, но было заметно, что он сдержался.
Я прошу перемирия, сделав усилие над собой, заявил он, уйди от этого города и я одарю тебя подарками.
А зачем мне твои подарки, если я сам возьму этот город вместе с тем, что ты можешь мне подарить?
Твое войско поляжет здесь, повысив голос, заявил Манассия.
Не думаю, что Тьмутаракань будет сложнее захватить, чем Саркел, Итиль и Семендер.
При упоминании Семендера его спутники возбудились. Видимо, они надеялись скооперироваться с этим городом дабы предпринять что-то по возвращению своей власти. Семендер, как рассказывал Радомысл, был самым крепким орешком каганата, сдерживавшего южные рубежи от завоевания арабами.
Твое войско поляжет здесь, повторно заявил Манассия и развернув коня, умчался вместе с путниками.
Я пожал плечами и направился в сторону своего войска. Я хотел расспросить кагана о Триумвирате и договориться, но разговор как-то не удался изначально.
Вернувшись в лагерь я направился в свой шатер. Вокруг были довольные лица моих легионеров. Не думаю, что их вдохновил факт переговоров. Тут что-то другое. Ненадолго отлучившийся Лука догнал меня с такой же радостн6ой физиономией.
Царь, в шатре тебя ждет сюрприз, улыбаясь во всю ширину лица, заявил мой канонир.
Мне оставалось только снова пожать плечами. Не время для сюрпризов. Я косо проследил за тем, как Лука что-то прошептал Аге, который так же озарил свою рожицу щербатой улыбкой. Пришлось пришпорить коня и быстрее двигаться к лагерю, игнорируя довольные морды моего окружения.
Добравшись до центральной части лагеря, я нетерпеливо соскочил с лошади и зашел в шатер. Внутри сидели два человека. Глаза еще не привыкли к легкой полутьме, когда одна из фигур резко подскочила и двинулась в мою сторону. Мой советник Метик, раскрыв объятия, направился ко мне. Я радостно встретил друга. За его спиной маячила фигурка Эсы.
Прошу тебя, больше никогда не отправляй меня на задание с этой сумасшедшей, прошипел Эд.
Что? Совсем достала? хмыкнул я.
Мой лекарь закатил глаза, но так, чтобы Эса не увидела этого.
Рада, что ты цел, фыркнула Эстрид, бесцеремонно отодвигая Эда и обнимая меня, у тебя входит в привычку вляпаться в какую-либо напасть и месяц ходить раненным.
В этот раз обошлось, ответил я полуулыбкой, распахнув объятия и ей.
Закончив с приветствиями я пригласил их сесть за стол. И не успел я толком разместиться, как полог шатра вновь раскрылся и внутрь вошел седовласый дедушка.
Подними свое царское седалище и подойди, обними деда, заявил старик, тяжело передвигаясь с помощью посоха.
Это же Буривой вредный, ворчливый старикашка. Он-то чего тут делает? Пока я помогал ворчащему деду примоститься на лавке, Эса вкратце поведала о назойливом желании Буривого отправиться ко мне. При этом, дед успевал комментировать и цыкать на девушку. Он даже успел пройтись по лагерю и проинспектировать ход его обустройства. Деятельная натура деда доведет меня как-нибудь до крайности.
Когда все разместились я украдкой рассмотрел своих ближников. Новых шрамов или увечий не было. Даже дедушка, несмотря на то, что он пережил разграбление Хольмгарда, выглядел отлично для своих лет.
Рассказывайте, заявил я, после того, как все сели за стол.
Эса и Эд как-то странно переглянулись. Так! Что-то нарыли, видать.
Узнали где Милена? спросил я.
Ближники снова обменялись взглядами. Да что ж такого они боятся сообщить? Я начинаю заводиться. Судя по нервному сжатию пальцев в замок, Эса тоже на взводе.