Ваше величество, Джон Поль Джонс, первый капитан флота Североамериканских Соединенных Штатов, свидетельствует вам свое глубочайшее почтение.
Он произнес эту фразу на плохом французском.
Екатерина протянула Полю Джонсу пухлую и мягкую от ароматических притираний руку. Моряк неловко коснулся ее губами.
Встаньте, капитан! сказала императрица и жестом показала на кресло, стоящее слева. Я много слышала о вас и о ваших отважных подвигах в английских водах. Наши газеты не остались равнодушными к вам. И я воочию хотела убедиться, соответствуют ли слухи действительности.
Моряк присел на самый краешек кресла.
Вероятно, слухи плохо соответствуют тому, что вы видите?
Екатерина слегка улыбнулась.
Напротив, капитан. Я увидела то, что хотела.
Благодарю вас, ваше величество. Поль Джонс с достоинством поклонился. Я тоже весьма наслышан о вашей доброте. Оттого я здесь.
Я слышала, что король Людовикус обещал вам адмиральский чин, но так и не выполнил своего обещания?
Ваше величество, козни англичан не позволили его величеству осуществить
Знаю, кивнула головой Екатерина. И надеюсь, что у нас в России вы найдете то, чего не нашли в американских Штатах и во Франции.
«Однако какая смелая женщина, эта русская императрица! внутренне восхитился моряк. Неужели она сможет превратить его мечту в действительность? Фантастическая страна!» Десять минут назад он вошел в этот белый кабинет первым капитаном, а выйдет отсюда Черт возьми, все похоже на сон! Американский конгресс после всех его отчаянных морских операций не решился присвоить ему столь высокое звание. Мотивировка ясна: «Бывший работорговец не может быть адмиралом флота свободных Штатов». Это не было сказано прямо, но он хорошо понял, что таилось за славословием конгрессменов Бронзовая медаль в его честь! Побрякушка! Людовик XVI, которому он предложил свои услуги, не желая портить установившихся отношений с Англией, отделался от него пышным приемом в Версале, орденом и золотой шпагой. И вот здесь, в России, в этой снежной стране, в которую он долго не решался ехать Да, но о чем же рассказать этой пышной пожилой даме, называющейся императрицей? Конечно, не о том, как он возил из Африки «черное дерево» на бригантине «Два друга». И не о том, как он, шотландец по рождению, сбежал со службы его величества английского короля Георга III и обосновался на американской земле. Она ждет героического. Все женщины любят слушать кровавые истории, хотя и делают при этом вид, что им неприятно Он расскажет ей о корвете «Рэнджер» и об Ирландском море.
Ваше величество, я начал свою службу в Филадельфии, в декабре тысяча семьсот семьдесят пятого года. Конгресс назначил меня первым лейтенантом на корабль «Черный принц». Это был старый торговец. Мы срочно перевооружили его, поставили на борту тридцать пушек и переименовали в «Альфреда». Вот эти руки, ваше величество, он слегка приподнял обе руки, удостоились чести поднять новый континентальный
флаг «Старс энд штрипс» на клотике первого военного корабля Штатов. Шестнадцать раз мы выходили в море и привели в Филадельфию шестнадцать английских купцов
В мае 1776 года мне доверили командование шлюпом «Провидение». Я привел в порт восемь призов, пробыв в океане всего четыре месяца. Но не об этом мечтал я. Мне хотелось отправиться в территориальные воды Англии, дабы подданные Георга Третьего смогли извините, ваше величество, на своей шкуре почувствовать тяготы того, что их король ведет несправедливую войну против американского народа. Я просил об этом конгресс, и мне дали быстроходный восемнадцатипушечный корвет «Рэнджер».
Екатерина слушала Поля Джонса, слегка опустив веки, и в то же время внимательно разглядывала его.
«Гибок, порывист, отмечала она. Смугл, как индеец. Глаза властные. Такой сумеет держать в повиновении целую армию. Представляю его на палубе со шпагою в руках А хорошим манерам научился совсем недавно, вероятно, в Париже. Иногда сквозь светский лоск проглядывает деревенская развязность Конечно, Америка не Париж. Большая деревня. Но именно такие люди, вырвавшиеся из низов, чаще всего становятся героями. Из жадности к славе и любви к почестям. Благословенный Петр хорошо знал цену таким людям и приближал к себе илотов, наподобие Лефорта и Меншикова. А славный Суворов? Вот на кого похож этот капитан Поль! Даже, наверное, ростом они одинаковые Обязательно надо познакомить его с Александром Васильевичем Не выйдет в Петербурге, пошлю его к Потемкину на Черное море. Пусть позабавится с турками..»
Порешив так, она прислушалась к рассказу моряка.
Поль рассказывал очень картинно, помогая словам жестами тонких жилистых рук. Иногда он с французского переходил на английский, и тогда речь его становилась более плавной. Но, спохватившись, что императрица не понимает языка Альбиона, снова начинал по-французски.
Он рассказывал о том, как замаскировал свой «Рэнджер» под безобидное торговое судно.
Они не должны были знать, ваше величество, что под сюртуком квакера скрываюсь я. И мне это удалось