«И куда только смотрит мистер Дранкард?» подумал Лео и тут же сам ответил на свой вопрос: раз до сих пор никто не кричит и не стреляет, а Бутылка не лает, должно быть, кладбищенский смотритель снова напился и сейчас пребывает не в лучшем состоянии. Или же эти типы просто подкупили его.
Сколько нам еще копать?.. воткнув лопату в землю, проворчал один из них, костлявый человек, замотавший нижнюю часть лица красным шарфом и надвинувший на глаза клетчатую кепку.
Клиент заказал нам покойника, и мы будем рыть, пока не отроем его, продолжат вгрызаться в землю, отвечал другой, здоровенный широкоплечий тип в шапокляке.
Я не о том. Сколько мы будем копать руками? Я из-за проклятых мозолей уже даже не могу сжать кулаки.
Мы не руками копаем, а лопатой, пропыхтел здоровяк.
Ты меня понял, Пиггс. Тощий сплюнул и продолжил копать. Почему бы нам не сделать какое-нибудь устройство? Механическое. Чтобы оно копало за нас. Не знаю, что-то вроде парового черпака.
Нет уж, Смайли. Такие штуковины сильно грохочут, и дым от них видно издалека.
И то верно.
Несмотря на отсутствие механического копателя, действовали похитители трупов очень умело. Фут за футом они все углублялись и вскоре уже полностью исчезли в яме, из которой по-прежнему продолжала вылетать земля. В какой-то момент раздался звук, который Лео ожидал услышать, лопата стукнула о крышку гроба. Начиналось самое любопытное
Свежепочивший мистер Селзник был состоятельным джентльменом: чаевые, которые он предусмотрительно завещал для «Погребального оркестра господина Пруддса», оказались весьма недурны. К тому же он заранее позаботился о том, чтобы подобные Смайли и Пиггсу личности не побеспокоили его. И похитители трупов тут же поняли, с чем столкнулись.
Железный сейфовый гроб! рявкнул Смайли.
А ты что думал? Что за то вознаграждение, которое обещал нам доктор-из-больнички, нас мог ждать обычный трухляк? Нет уж, цепочники жуть как трясутся за свои трупы. Так что, полагаю, сейф-гроб это еще не все. Тащи слизня.
Смайли выбрался из могилы, и Лео позавидовал его ловкости: костлявому не понадобилась никакая табуретка. Какое-то время Смайли возился в багажном кофре, притороченном сзади экипажа, после чего вернулся к напарнику. В руках он держал здоровенную стеклянную банку, почти до краев наполненную какой-то черной жижей.
Остался всего один, сказал он. Нужно будет пополнить запас в Слякоти.
На этот раз хватит, заметил Пиггс, выбравшись из могилы. Он поджег от фонаря свечку и принялся подогревать ее огоньком дно банки. Через какое-то время внутри что-то зашевелилось жижа словно начала кипеть.
Готовься открывать
Смайли кивнул, после чего, дождавшись кивка Пиггса, рванул крышку и наклонил банку в могилу. С мерзким хлюпаньем из нее выскользнула извивающаяся тварь, похожая на большущего червя.
Ждем, будто ответил на невысказанный вопрос Лео Пиггс.
Вскоре из могилы раздался громкий щелчок, что-то звякнуло, после чего одна за другой, по цепочке, сработали еще несколько ловушек.
Какой дальновидный дохляк, усмехнулся Смайли.
Ну, хоть без револьверных механизмов, а то у меня с прошлого раза до сих пор плечо болит, сказал Пиггс и достал из валявшегося рядом мешка инструмент, похожий одновременно на капкан, пилу и всклокоченную прическу городской сумасшедшей Глухой Мадлен.
Затем он спустился в могилу, и из нее тут же раздались сверление и скрежет, снопом ударили искры. Эти звуки были настолько отвратительными, что, казалось, сам мистер Селзник вот-вот откроет крышку и поинтересуется: «Вы не могли бы потише, почтенный? Люди вообще-то упокоиться пытаются»
Впрочем, не прошло и пары минут, как все закончилось. Сейф-гроб был вскрыт, а мистер Селзник извлечен как из него, так и из могилы.
Смайли и Пиггс подтащили мистера Селзника к экипажу, с невероятной аккуратностью положили его на землю. Кажется, им выдали четкие инструкции о том, в каком именно состоянии должно быть доставлено тело. Смайли откинул крышку багажного кофра и усмехнулся:
Тебе придется потесниться, милашка.
И тут Лео увидел, что в кофре лежит мешок, и мешок этот шевелится! Из него раздались приглушенные крики. Кричала женщина.
Ну вот, очнулась, осуждающе глянул на напарника Пиггс. Ты слишком мало «Усыпальника» использовал.
Вообще-то, обычно я имею дело с покойниками! вскинулся Смайли. К тому же я боялся переборщить доктор особо указал, что она нужна живой.
Как всегда, я должен за тебя доделывать твою работу, проворчал Пиггс и несколько раз ударил своим огромным кулаком по мешку. Крики стихли.
Похитители трупов уложили в кофр поверх мешка тело мистера Селзника и закрыли крышку.
Лео вдруг ощутил порыв вылезти и что-то предпринять, но его тут же придушила мысль: «Зачем? Это все заботы живых. Меня они не касаются. Да и что я могу сделать? Мой завод он почти закончился»
Леопольд Пруддс спустился обратно, отодвинул табуретку и лег. В ушах у него звучала запись стучащего сердца, которую включал ему доктор Доу. Стук все замедляется, становится едва слышным Мертвец, который почему-то не умер до конца, вот-вот умрет окончательно
«От меня почти ничего не осталось» появилась одинокая мысль в пустом чулане разума, в котором, по словам доктора Доу, все было шиворот-навыворот.