Нет, не просто древние руины таких в Центруме было немало, и ничего необычного они не таили. Ну развалины, ну редкие артефакты ушедшей цивилизации (местные и иномирные искатели сокровищ давно уже все ценное выгребли). Но были и такие руины, куда никто не ходил. В них и не жил никто но люди там, говорят, исчезали бесследно. Старик нанес три ближайших мертвых города на мою карту и велел никогда и ни за что туда не соваться. Я и не пробовал.
Во-вторых, были аномальные зоны. Поблизости от Антарии их, по общему мнению, не встречалось. Но однажды я узнал, что это не так.
Меня позвала с собой в патруль Ведьма.
Удивительно было не то, что она меня позвала, а то, что она вообще куда-то собралась. Формально Ведьма была такой же, как мы все, носила чин поручика, получала наряды Но только никогда и никуда не выходила с заставы. Возраст не тот, да и пистолет Макарова, ее единственное оружие, не самая полезная вещь на Пустошах. Но в то утро, когда я вошел в ворота, Ведьма явно собиралась куда-то идти. Она была одета в маскировочный комбинезон (кажется, принадлежащий Кальке), пистолет был в поясной кобуре, а за плечами ружье, одно из тех паршивеньких конфискованных ружей, что мы хранили в оружейной «на всякий случай».
А еще она была не одна. Рядом с ней, робко прячась за Ведьму, стоял мартыш. Я их уже видел, но либо издалека, либо на ярмарках в Антарии там их демонстрировали в бродячих цирках вместе с шестиногими собаками, бородатыми женщинами и прочими человеческими и нечеловеческими чудесами. В Центруме относились к мартышам на удивление неплохо, может быть, в силу того, что здесь и расизм практически отсутствовал. А мартыши, при всей их нечеловеческой странности, все-таки умели говорить и под определение животных никак не подпадали.
Как удачно, Ударник, сказала Ведьма. Я собралась в дозор, не составишь компанию?
Составлю, сгорая от любопытства, ответил я. Больше никого нет?
Был Скрипач, но вчера заглянула Эйжел, и он пошел с ней потусоваться в Антарии, ответила Ведьма. Я одна.
То, что заходила Эйжел, меня не удивило она на нашей заставе была почти своей, причем еще до моего появления. А вот подчеркнутое игнорирование мартыша меня заинтриговало.
Одна? уточнил я.
А, ты про него? Ведьма усмехнулась и положила руку на волосатое плечико. Он со мной. Старый друг.
Мартыш приподнял голову, тревожно посмотрел на нее.
Мартыш. Друг. Дорога, сказала Ведьма.
Завтра? спросил мартыш с тревогой.
Сегодня. Сейчас.
Сейчас, мартыш мгновенно успокоился.
Надо прогуляться, сказала Ведьма. Десять километров, ничего особенно тяжелого, но я бы не хотела одна.
И мы пошли.
Мартыш явно стеснялся меня, а может быть, и побаивался. Да и Ведьма была не расположена к разговору, так что шли мы молча. За два часа мы добрались до предгорий и даже немного поднялись по старой, давно не хоженной тропе. Потом Ведьма остановилась. Огляделась. Кивнула:
Здесь Ты слышал про аномальные зоны, Ударник?
Нет.
Это штука редкая, странная и очень, очень опасная, сказала Ведьма. Скажи, что бывает, когда ты открываешь портал в Центруме?
Я подумал мгновение.
Возвращаюсь домой. Портал из Центрума это всегда обратный портал на Землю.
Почти всегда, поправила Ведьма. Кроме аномальных
зон. Их немного, они малоизвестны, но в них ты открываешь портал словно с нового листа. Не обратный портал на Землю, а новый портал из Центрума в иной мир. В какой зависит от аномальной зоны.
Ух ты, я сразу представил те возможности, которые это дает. Так, значит, можно попасть куда-нибудь в чужой мир, без чужого проводника?
Теоретически, ответила Ведьма. Но, во-первых, зон мало, во-вторых в большинстве своем они открываются не в миры «ромашки», а в миры «одуванчика». Понимаешь?
Еще бы я не понимал. «Ромашка» и «Одуванчик» это модели Центрума и окружающих его миров. Как ни странно, они обе верны. Только «ромашка» это двенадцать миров-лепестков, с очень схожими условиями, среди них и наша Земля. А миры «одуванчика» они под углом к плоскости «ромашки». И, зачастую, для жизни совершенно не пригодны. Рассказывали про миры, где люди живут вечно, но при этом умирают и возрождаются каждую неделю, про миры, где бродят неторопливые разумные деревья, словно сошедшие со страниц Толкиена сказочные энты, про миры, летящие сквозь вселенскую ночь без солнца но согреваемые внутренним теплом и полные жизни Много чего рассказывали.
Можем заглянуть, сказала Ведьма. Это безопасно почти. Только ты отвернись.
Я отвернулся. Никто не хочет рассказывать, как открывается его портал, даже друзьям.
Что-то зашелестело. Наступила тишина. Едва слышный звук, вроде перелистывания страницы. Книжку она там читает, что ли?
Пошли, быстро!
Я повернулся и вслед за юрким мартышом заскочил в портал. Следом шагнула Ведьма. Я неожиданно подумал, что будет, если проводник пропустит кого-то в иной мир, а сам не пройдет. Конец ушедшим, да? Своим порталом не вернуться? Или все сложнее?
А потом я увидел иной мир и все мысли вылетели у меня из головы.
Мы стояли на берегу моря. На самом обычном берегу вот только поверхность моря дрожала, будто покрытая странной рябью, а солнце стремительно неслось по небу! В двадцать секунд оно преодолело полнебосклона и рухнуло в море, окрасив на прощание горизонт розовым всполохом. Небо налилось чернотой и прорезалось искрами звезд ползущих, летящих, несущихся по небу! Море внезапно оказалось совсем рядом, вода промочила мне кроссовки, но тут из-за спины вынырнуло солнце и море опять оказалось в отдалении.