Когда власти Сургана поняли, что пограничники, вначале числившиеся за «дружелюбных дикарей», не только помогают жителям Центрума, но и преследуют свои цели, было уже поздно те закрепились, обвыклись, расхватали остатки технологий Центрума (именно они обеспечили резкий научно-технический прогресс Земли в девятнадцатом веке и начале двадцатого), и выгнать их стало невозможно. В роли «дружелюбных туземцев» оказались жители Центрума, а земляне в роли благодетелей-колонизаторов. Земли, которые занимали пограничники, были выкуплены у местных властей или взяты в долгосрочную аренду, местные власти были прикормлены в общем пограничникам никто не мешал. Крошечный островок земли в степях между Сурганом, Клондалом и Краймаром, где разместился Главный штаб Корпуса, стал де-факто экстерриториальным образованием, которое «благодарные жители Центрума» предоставили пограничной страже в аренду на «999 лет с правом продления». Когда-то там стоял маленький городок Марине к земному имени или латинскому слову это название никакого отношения не имело, моря там не было и в помине. Вольный перевод с древнесурганского языка давал что-то поэтичное, вроде «Край высокой травы», но все прекрасно знают, насколько «точны» такие переводы. Но то ли благозвучное и на русский, и на французский слух слово понравилось, то ли расположение между тремя самыми могучими территориями Центрума привлекло но именно там размещался штаб, академия и прочая инфраструктура пограничников. Я в Марине, кстати, не бывал ни разу, да и никто из нашей заставы, если мне не изменяла память. Городок разросся, очень ценил свое привилегированное положение и занимался исключительно обслуживанием пограничников. Ну и шпионажем за ними, наверняка политику никто не отменял и в Центруме.
Но наше руководство обидки и излишнее любопытство местных властителей не смущали. Как ни крути, мы и впрямь помогали жителям Центрума поддерживать порядок. Вот только основная их цель, по мнению Эйжел, была другой найти тех таинственных врагов, что уничтожили
цивилизацию Центрума.
Не из желания заступиться за центральный мир, разумеется. А чтобы не допустить такой же катастрофы на Земле. Ибо наш мир стремительно догнал Центрум в эпоху его расцвета (пусть даже и пользуясь их технологиями), после пошел дальше. И не было никаких оснований полагать, что цивилизация, безжалостно повергшая в хаос и варварство один мир, сделает исключение для другого нашего.
Хорошо, сказал я, дослушав Эйжел. Верю. Наверное, это правда, не спорю. Но мы же вам не враги? Ты же сама понимаешь земляне этого не делали. Ручки у нас были коротки для такого да и сейчас не длиннее.
Не враги, спокойно подтвердила Эйжел. Но враги они есть. Я знаю. И если твое начальство из штаба вдруг решило арестовать целую заставу, тут только одна причина может быть. Кого-то из вас подозревают в работе на Очаг!
Хорошо она сказала «Очаг». Выделила слово. Заглавная буква даже в речи литаврами прогремела. Я засмеялся. Эйжел надула губки, но терпеливо ждала.
Кого, Эйжел? спросил я. Мы все земляне. Это раз! Все! Я всех наших видел на Земле, жители иных миров не могут там оказаться.
Могут, если кто-то из ваших проведет, поправила Эйжел.
И что? Кто-то из наших работает на врага, который уничтожил один мир и готов уничтожить наш, родной и любимый? Пособничая ему либо так, либо эдак? С чего вдруг?
А ты уверен, что все вы обожаете ваш мир? спросила Эйжел. И потому вы, пограничники, так мало в нем живете, все больше у нас?
Я замолчал.
Больше скажу, продолжала Эйжел. Эта твоя «странность» что ползаставы арестовали, а на вас вдруг болт забили. Знаешь, что это значит? Среди арестованных был тот, кого хотели взять. Вы им уже не нужны, перед вами, может быть, вообще извинятся и новые звания присвоят.
И кто понял, что среди арестованных враг? Спецназ Клондала?
Операцию проводила Служба собственной безопасности пограничников, сказала Эйжел. Три дня назад прибыло пять человек литерным поездом. Клондальский спецназ тьфу. Мясо. Залили заставу газом, потом передали спящих вашим людям. Те нацепили пленным наручники, спешно ринулись на вокзал и своим поездом рванули в Марине.
Я пристально посмотрел ей в глаза.
Что я, дура? спросила Эйжел. Что у меня, ушей нет, глаз нет? Или они на жопе крепятся, а голова отсутствует? Я одному рада что ты на свободе. Значит ты не из врагов. Ты наш. Хороший. Только наивный.
Ерунда, сказал я как мог твердо. Ерунда, Эйжел. Я всех наших знаю как облупленных. Никто из них не предатель тем более всего человечества.
Эйжел пожала плечами. Вздохнула.
Ну что, я тебя предупредила, Ударник. Хорошо, если ты прав. Хороший ты человек. Но мой совет прежде чем натворить глупостей, свяжись с вашим штабом и спроси, что происходит. Уверен, тебе честно ответят.
Или посадят за решетку, кивнул я. Спасибо за предупреждение и за совет. Наверное, мне можно ни о чем тебя и не спрашивать извини, что помешал отдыху.
Эйжел помолчала, потом спросила:
А что там на заставе? Ее хоть не спалили?
Нет. Все перерыли, людей увели, пса пристрелили Разгром и запустение, возвращаться не хочется.