Над «Грозящим» продолжали посмеиваться, но плоско шутить перестали.
Серо-зеленой ящерицей ползал он по степи, фыркал, как жеребенок, и пыхтел, как бегемот-подросток. Свистел, лязгал, брызгался маслом. Назначение в его команду перестало рассматриваться как ссылка. Иные путейцы уже сами просились в экипаж «Грозящего». Внутри стальной коробки тесно и душно, зато не так опасно, как возить через Пустоши обывателей и почту. Все-таки сидишь за броней. Пусть она тонкая, а пальцем не проткнешь. Пулей обычно тоже.
И пусть бронепоезд по определению может действовать только там, где проложен железнодорожный путь, зато в этой узкой полосе ему нет равных. Кто осмелится бросить ему вызов?
Нет таких среди здравомыслящих.
А сумасшедший пожалеет.
Стучали колеса на стыках. На качалке сидели Сергей, Тигран и Алена. В трудных местах подключалась Ева. А Григорий опять спал, поместившись кое-как в грузовом отделении.
Прав был Тигран: ему досталось.
Но вначале возле коттеджа появилась Ева не вышла из внезапно возникшего на лужайке Прохода, а приехала на машине. Тигран пояснил: моталась в Наро-Фоминск, есть там одна локализация, выводящая на территорию королевства Цад Глаза Евы были красны от бессонницы, губы упрямо сжаты, воинственно торчал горбатый нос. В багажнике «форда» покоились четыре округлых, похожих на тыквы предмета, бережно переложенные тряпьем, чтобы не катались по багажнику, почем зря стукаясь друг о друга.
Эй! Разгружайте.
Это и вправду оказались тыквы, точнее калебасы из больших желтых тыкв. Только отверстия в них находились почему-то не сверху, а сбоку, и были заткнуты тюлевыми тряпками. Взяв одну тыкву в руки, Сергей почувствовал мелкую вибрацию и шорох, как от пересыпающегося крупного песка.
В тыквах кто-то был.
Наше главное оружие, пояснил Тигран, осторожно поместив последний калебас в грузовое отделение дрезины, однако вдаваться в подробности не стал, махнув рукой: «После, после!»
Появился Григорий, мятый и мрачный. Судя по его виду, порошки из иных миров не уберегли его от похмелья. Поздоровался кивком.
Теперь вся команда была в сборе.
Оружие? отрывисто спросила Ева.
Готово.
Пища? Вода? Спиртное?
Уже погрузили.
Приборы ночного видения? Заряды? Скипидар?
Ну что ты нас проверяешь? рассердился Тигран. Все давно на месте. Давай открывать. Ты как, сможешь?
Ева покачала головой.
Лучше ты. А я буду высовываться.
Кивнув, Тигран шагнул к рельсам. Обернулся:
Приготовьтесь. Долго не смогу держать.
Эй, все сюда! крикнула Ева. Взялись. Как скомандую «вперед» ворон не ловить, толкать эту дуру что есть силы! Сергей, Гриша, Алена, на дрезину! По команде «вперед» начинайте качать.
Носильщики облепили дрезину, как муравьи гусеницу. Все напряженно молчали чувствовали, что ситуация не располагает балагурить.
Готовы?
Готовы.
Давай, Тигран! Не подгадь!
Лысый и квадратный инструктор по боевому самбо встал в боевую стойку. Шагнул назад, как бы выманивая на себя воображаемого противника. Неожиданно легко взвился с места в воздух и, сделав в прыжке заднее сальто, ногами нанес пустоте тяжелую травму. Мягко приземлился.
Воздух перед ним подернулся рябью правда, чуть в стороне от железнодорожной колеи и на небольшой площади. Ева не двинулась с места.
Первый блин комом, объявил Тигран. Ничего, сейчас разозлюсь
Прыжок удар в пустоту. Теперь инструктор демонстрировал чистое каратэ.
Новый Проход открылся удачнее точно на рельсах и был достаточно широк. Ева сейчас же сунула в него голову.
Отдернула.
Не то.
Новая попытка окончилась прежней реакцией:
Не то.
Сергей уже давно понял: «то» будет, когда Проход откроется вблизи узкоколейки, проходящей через территорию Аламеи в Центруме. Но насколько вблизи? Неужели удастся сделать так, чтобы дрезина просто-напросто перескочила с этой колеи на ту, в Центруме, и спокойно продолжила движение?
Алена, спокойно сидевшая рядом с ним, возможно, так и думала. Но Сергей, уже не раз побывавший в Центруме, понимал трезвым умом: чудес не бывает.
После десятой попытки Ева, отпрянув от Прохода резвее, чем обычно, сказала:
Хватит. Меня заметили.
Патруль? хрипло спросил Тигран.
Похоже на то. Один приготовился стрелять Все, кончили, твое место на дрезине. Гриша, я все понимаю, но давай-ка теперь ты, а?
Григорий печально вздохнул и полез в рюкзак за водкой.
Что, совсем ничего не получилось? озадаченно спросил Тигран.
Один раз почти получилось, пробурчала Ева. Промах на полкилометра, наверное. Гриша, ты прости, но надо
Григорий вздохнул еще раз и обреченно кивнул.
Я могу, немедленно вызвалась Алена.
Ева покачала головой.
Сиди спокойно.
А я? спросил Сергей.
И ты посиди пока. Если у Гриши не получится тогда ладно. Попробуем. Откроем для тебя один калебас
При чем тут калебас, Сергей не понял. Что они там держат такое пугающее? Джинна?
Соваться с вопросами он не стал. Само выяснится. Но как, должно быть, обалдели пограничники, когда из струящегося воздуха вдруг появилась женская голова!
Хотя они, наверное, видели и не такое
Григорий слез с дрезины, и Тигран занял его место.