Эй, приятель! Ты что, белены объелся? Спрячь клинок! раздался из темноты спокойный, чуть гортанный голос.
Не подходи! взвизгнул хоббит, отступая и выставив перед собой меч.
Стой спокойно! Сейчас огня высеку. Неизвестный нагнулся, что-то собирая на обочине. Да убери же свой кинжал!.. Кстати, откуда он у тебя? Волнистый узор рукоять с зацепом Гондорский никак?
Что-то сухо щёлкнуло, блеснуло, и появился тонкий язычок живого огня. Пламя быстро разгоралось, осветив лицо незнакомца, наконец откинувшего капюшон. Хоббит с облегчением перевёл дух. Гном! Самый настоящий гном, точь-в-точь такой, как описаны они в Красной Книге! Плотный, широкоплечий, румяное лицо обрамляет окладистая борода, нос картошкой За узорным широким поясом тяжёлый боевой топор, за спиной приторочена кирка.
Так ты гном? Хоббит немного успокоился, но меча не опустил. Откуда ты здесь? Куда идёшь? Что ты ищешь?
Он продолжал пятиться, и в затылок ему уткнулись жёсткие ветки придорожного кустарника.
Иду с Лунных Гор. Гном возился с костерком, подкладывая в огонь сухие веточки. Новые рудные жилы ищу. Сейчас вот хожу по вашей Хоббитании, был в Хоббитоне, в Делвинге был, теперь вот в Бэкланд иду Мне усадьбу Брендибэков с того берега указали, говорят, там переночевать можно
А что же они уложить тебя не могли? подивился хоббит, вкладывая меч в ножны.
Страх прошёл, оставалось любопытство и какое-то неясное разочарование: всего-навсего гном Впрочем, и гномы-то теперь почти перестали захаживать в Хоббитанию.
В «Золотом Пестике» битком набито, отозвался гном.
Так что же мы тут стоим? спохватился хоббит. Пойдём, я как раз в этой усадьбе живу. Переночуешь, а завтра куда угодно будет. Идём! Тут недалеко Правда, пони сбежал, вот незадача. Ищи его теперь
Так ты из Брендибэков? Гном вдруг поднялся и с острым интересом глянул на хоббита. Ну давай знакомиться. Торин, сын Дарта, а родом я с юга Лунных Гор.
Фолко, Фолко Брендибэк, сын Хэмфаста, к вашим услугам. Хоббит церемонно поклонился, и гном ответил ему ещё более низким поклоном.
Сейчас пойдём, сказал гном. Он тщательно затоптал только что с таким старанием разведённый костер, потом закинул за спину увесистую котомку и зашагал рядом с хоббитом по вновь погрузившейся
во мрак дороге. Только теперь она не казалась хоббиту ни волнующей, ни опасной Они молчали. Тишину первым нарушил Торин:
Скажи, Фолко, правда ли, что у вас в Бренди-Холле хранится одна из трёх копий знаменитой Красной Книги?
Правда, несколько озадаченно ответил юный хоббит. И она, и много еще
Он вдруг осёкся, вспомнив предостережения дядюшки Паладина: «Никому не рассказывай, что у нас хранится много рукописей, привезённых Великим Мериадоком из Рохана и Гондора!» Дядюшка никогда не объяснял, почему нужно поступать именно так; обычно он подтверждал весомость своих слов звонким подзатыльником.
И много ещё чего? Ты это хотел сказать? подхватил гном, заглядывая хоббиту в лицо. Тот невольно отвернулся.
Ну, что-то вроде этого, нехотя буркнул он.
Скажи, а ты читал эти книги? не отставал гном.
Теперь уже не только взгляд, но и голос Торина обнаруживал его чрезвычайный интерес к Фолко.
Хоббит заколебался. Рассказать всё этому странному гному? Рассказать, что он единственный, кто за последние семь лет входил в Библиотеку? Рассказать, как ночи напролёт проводил он, склонившись над старинными фолиантами, пытаясь разобраться в событиях невообразимо далекого прошлого? Рассказать, что он заслужил себе дурную славу хоббита «не от мира сего»? Нет, не сейчас, да и неловко как-то говорить такое первому встречному
Они подошли к воротам усадьбы. Пони так и не появился.
«Лазай завтра по оврагам и запольям, ищи дурака этого, уныло подумал хоббит, да ещё уши надерут»
Он совсем загрустил.
Фолко, ты, что ли? раздался голос караульщика. Куда пони, разбойник, подевал?! Кто там ещё с тобой?
Фолко толкнул калитку и вошёл, не обращая никакого внимания на окрик. Однако Торин остановился и, вежливо поклонившись, сказал, обращаясь к неясной фигуре на вершине караульной вышки:
Торин, сын Дарта, гном с Лунных Гор, к вашим услугам. Прошу вашего любезного разрешения заночевать под этим гостеприимным кровом, известным далеко за пределами вашей прекрасной страны! Смилуйтесь над уставшим путником, не оставляйте его под открытым небом!
Не обращай на него внимания! зашипел Фолко, хватая гнома за руку. Иди, и всё тут, пока он весь дом не поднял на ноги! Ну давай!
Эй, Крол, что тебе неймется? крикнул Фолко караульщику. Он со мной, и всё в порядке. Как бы твоя трубка не погасла за разговорами! Хоббит решительно потянул гнома через двор.
Всё завтра дядюшке скажу! Завтра дядюшка всё узнает! завопил обиженный Крол. Он тебе покажет
Но в этот момент хоббит со своим странным спутником уже скрылся в недрах, огромного лабиринта усадьбы. Караульщик ругнулся, плюнул а потом поправил соломенный тюфяк, устроился на нем поудобнее, и вскоре дозорную площадку огласило сладкое посапывание.
По длинным коридорам Фолко и Торин прошли мимо бесчисленных низких дверей в западную часть усадьбы. Облепившие склоны холма бревенчатые срубы в три яруса нависали над берегом Брендивина, образуя нечто похожее на пчелиные соты. Здесь обычно селилась холостая молодежь, пока не обзаведшаяся семьями.