А как насчет тех, что впереди? Они уже разворачиваются веером возле Альдебарана.
Мейсон ничего не ответил, лишь стиснул зубы, вглядываясь в широкий иллюминатор капитанского мостика. На самом деле это был электронный экран, преобразующий сигналы сканера в видимое человеческим глазом изображение.
Его заворожило ослепительное сияние миллионов звезд во мраке космоса голубых, как сапфиры, белых, как бриллианты, и дымчато-оранжевых. Между ними приветливо светился величественный белесый маяк Сириуса, а вдалеке сверкала желтая искра Солнца древней столицы Терранской империи, источника, из которого человечество растеклось по всей Галактике. Но гораздо ближе, почти прямо по курсу и у самых границ империи Ориона, пылал кроваво-красный Альдебаран.
Мейсон часто думал о том, как поражало, должно быть, это зрелище первых людей, отправлявшихся покорять звезды тысячи лет назад. Хлипкие суденышки хранила в великой пустоте лишь отвага и вера экипажа, мечта о том, как люди расселятся по всей Галактике и будут жить в мире и согласии, подчиняясь единому для всех закону Но эти мечты рухнули. Управлять Галактикой из одного центра оказалось невозможно. Появились независимые королевства, отвергающие власть империи, хотя и признающие за древней Землей королевский титул в обмен на свой суверенитет. Старейшая и крупнейшая Терранская империя по-прежнему управлялась избранным Советом. Но другие королевства вскоре сделались почти такими же сильными, а их монархи жаждали громкой славы, как, например, Джаниссар король Ориона.
Мейсон стоял в задумчивости, крепко обхватив рукой поручни.
Мы должны доставить Олифанта на Терру живым, произнес он сквозь зубы. Это сейчас важнее всего.
Стак безнадежно пожал плечами:
На Альдебаране находится главная база орионского флота. Они уже знают о нашем приближении. Луч межзвездной связи летит быстрее любого корабля.
Знаю, резко ответил Мейсон. Если ты еще не забыл, я тоже служил во флоте, до того как перешел в разведку.
Не заводись! вспыхнул Стак.
Мейсон обернулся. Мрачный, заросший щетиной, с отчаянием в глазах, он ощущал себя сейчас столетним стариком, хотя ему было всего тридцать два года.
Мы оба здорово вымотались. Не обращай на меня внимания. Если мы сейчас переругаемся, нас разорвут в клочья. Нужно срочно что-то придумать.
Стак показал на звезду на экране огромный красный глаз, пристально наблюдавший за ними.
Их корабли разворачиваются во все стороны вверх и вниз, справа и слева от Альдебарана. Можно попытаться обогнуть всю систему, но тогда если даже мы прорвемся через этот заслон, то наткнемся на эскадры, идущие с Алефа и Чармара.
Мейсон взглянул на сверкающее звездное небо:
Нужно только проскочить Альдебаран, а там уже рукой подать до терранской границы. Но ты прав, мы не сможем уйти от их крейсеров.
Значит, нужно атаковать их и попытаться прорвать сеть.
Они размажут нас по всему космосу. Есть только одна лазейка, один способ сбежать от них, сказал Мейсон и еще крепче сжал зубы.
Нет никакой лазейки, проворчал Стак. С любой стороны от Альдебарана заслон такой плотный, что там даже муха не пролетит.
Внезапно он замолчал, взглянул в изможденное лицо Мейсона и продолжил изменившимся голосом:
Я понял. Единственный возможный путь сквозь саму систему Альдебарана.
Вот именно, кивнул Мейсон.
Стак наморщил лоб. Пилот обернулся и бросил на него удивленный взгляд.
Ты хоть представляешь, какие у нас шансы уцелеть при такой скорости? спросил Стак.
У нас в любом случае нет никаких шансов, ответил Мейсон. Заложи этот курс в компьютер, а я пока пойду проведаю Олифанта.
Он покинул мостик, спустился по трапу и прошел по узкому коридору. На корабле-разведчике пятого класса SC-1419 едва хватало места для оборудования и восьми членов экипажа. Весь металлический корпус до последнего атома содрогался от вибраций мощного двигателя, в тысячи раз быстрее света несущего корабль к границе.
Мейсон протиснулся между двух ионных двигателей, пахнувших горячим металлом, в крохотную каморку, где лежал Олифант, пристегнутый ремнями к койке.
Ему совсем плохо, сообщил сидевший рядом Финетти, самый молодой член экипажа. Пульс, дыхание все.
Он не приходил в себя?
Ни на минуту, с тех самых пор, как мы приняли его на борт. Сожалею, но ничем не могу ему помочь. Я не врач, я всего лишь окончил шестимесячные курсы первой помощи.
Ты все делал правильно, поддержал его Мейсон и нагнулся над койкой. Олифант! позвал он.
Тот не отозвался и не открыл глаза.
Исхудавшее лицо оставалось серым и безжизненным. Только обмотанная бинтами грудь чуть приподнималась и опускалась.
Он был невысокого роста, но казался Мейсону гигантом. Ни один человек за всю историю терранской разведки не сделал того, что удалось Олифанту другу и начальнику самого Мейсона. Он пробрался в самое сердце Плеяд, в столицу империи Ориона, узнал ее тайну и сумел вернуться назад.
Олифант не обязан был этого делать. Он занимал довольно высокое положение в службе разведки и мог поручить операцию Мейсону или кому-нибудь еще. Но сохранять мир в Галактике становилось все труднее, только мощь и авторитет Терранской империи удерживали завистливых звездных королей от нападения друг на друга. И когда с Ориона пришли тревожные слухи, Олифант сам отправился узнать правду.