Итак, согласно данным, полученным из самых различных источников, в конце третичного периода происходило нарастающее иссушение и похолодание климата, достигшее заметных значений 32,7 млн. лет назад.
В числе важнейших признаков четвертичного периода было названо появление человека. По биологической классификации, составленной еще Карлом Линнеем, человек помещен в класс млекопитающих, в отряд приматов. Чрезвычайно быстрая, как говорят биологи, «взрывная» эволюция отряда приматов происходила на протяжении третичного периода{23}. Наиболее ранние находки приматов были сделаны в отложениях позднего мела, нижнего и среднего палеогена. Это омоиды в Азии, плезиапиды в Северной Америке, лемуроиды в Африке. В раннем и среднем эоцене из омоидов развиваются долгопяты, в позднем эоцене из долгопятов антропоиды (человекообразные обезьяны).
С олигоцена развитие приматов ускоряется. Особую роль в этом процессе сыграла Африка. Наиболее ранние антропоиды олигопитек, проплиопитек и эгиптопитек обнаружены в олигоценовых слоях Файюмского оазиса в Египте. Абсолютные датировки этих отложений 3328 млн. лет назад. Антропоиды жили на заболоченной и залесенной пойме Нила; на более высоких террасах была распространена растительность типа саванны. В течение миоцена (2218 млн. лет назад) антропоиды широко распространяются на территории Восточной Африки. Они разделяются на три ветви: понгиды (дриопитеки, в том числе «проконсул африканский»), гиббоны, гоминиды.
Местонахождения миоценовых антропоидов обычно приурочены к озерам или рекам, расположенным в тропических лесах или в саванне. Дриопитек «проконсул африканский» обнаружен на местонахождениях Руспнга и Сонгор в Кении, его возраст 2017 млн. лет.
В раннем миоцене, около 17 млн. лет назад, антропоиды (плиопитеки) проникают в Европу. В отложениях среднего и верхнего миоцена Европы известны
неоднократно покрывались мощным ледниковым панцирем. Возникновение оледенений было динамичным процессом, влиявшим на развитие всех элементов экосистем. Изменялся в четвертичное время и климат Африки, правда, не так резко, как в более высоких широтах, здесь не было катастрофических оледенений, но заметные перестройки строения ландшафтов происходили. Основные изменения в природе тропических стран связаны с колебаниями влажности. Ученые уже давно пришли к заключению, что в сравнительно недавние геологические времена облик пустынь был иным. Ныне безжизненные пески Сахары когда-то были покрыты степной растительностью. По руслам пустых вади текли реки; по их берегам росли леса. На многие километры разливались озера. Ученые до сих пор спорят о том, когда все это происходило и с чем было связано. Сформировались две точки зрения. Одни исследователи считают, что периоды увлажнения (их называют плювиалами) соответствуют оледенениям умеренных широт, По мнению других, в периоды оледенений в тропических странах было очень сухо (наступали аридные условия) и плювиалы соответствовали теплым межледниковым периодам.
Реальная картина, вырисовывающаяся на основании самых последних исследований, значительно сложнее. Лучше всего изучены события самого молодого отрезка плейстоцена, соответствующего последнему четвертичному оледенению 7010 тыс. лет назад. Попробуем сопоставить события, происходившие в это время на севера Европы и на Африканском континенте.
По современным представлениям, последнее оледенение в Европе (вюрм, валдай) началось с похолодания, происшедшего 7050 тыс. лет назад, за которым наступил длительный, довольно холодный, но безледный период 5022 тыс. лет. Он был отмечен двумя относительными «потеплениями: гражданский проспект (5036 тыс. лет) и дунаево (3222 тыс. лет), разделенными похолоданием леясциемс. Период максимального похолодания оценивается в 2218 тыс. лет. Примерно 1810 тыс. лет назад происходила деградация оледенения, сопровождавшаяся рядом холодных и теплых колебаний.
Период, соответствующий средневюрмскому потеплению (территория Сахары), характеризуется оживлением деятельности рек и разливами озер. На юге Марокко (в предгорьях гор Атласа) и на юге Алжира сформировались мощные отложения, принесенные водными потоками и отложившиеся в озерах. Гораздо интенсивнее увлажнение было к югу от Сахары. В интервале 3020 тыс. лет зафиксирован значительный подъем уровня озера Чад. Более детально колебания озер были прослежены на территории Афар. Здесь установлена аридная фаза, отвечающая ранневюрмскому похолоданию. Несколько ранее, 40 тыс. лет назад, происходит подъем уровня озера, сменившийся около 30 тыс. лет назад резким понижением уровня. Затем следует новый подъем, достигавший максимума 2521 тыс. лет назад.
В течение периода, соответствующего максимальному похолоданию Европы, 2110 тыс. лет назад на территории Африки явно прослеживаются два различных климатических режима. У подножия Атласа, в Северо-Восточной Сахаре усиливаются плювиальные условия. Максимальное увеличение влажности происходит 2212 тыс. лет, в основном 15 тыс. лет, назад. В массиве Оггар (Центральная Сахара) в это время распространяется растительность средиземноморского типа.