Когда в начале XVII века европейцы начали высаживаться на берег и останавливаться здесь, они быстро поняли, что восточное побережье этой "нетронутой" территории изобилует естественными гаванями и плодородными землями. Здесь было место, где они могли жить, и, в отличие от своих родных стран, они надеялись, что смогут жить свободно. Их потомки в дальнейшем лишат коренных жителей свободы, но в намерения первых поселенцев это не входило. География влекла их за Атлантику во все большем количестве.
Последней из тринадцати колоний была основана Джорджия в 1732 году. Вплоть до американской революционной войны (1775-83 гг.) тринадцать колоний становились все более независимыми. В начале этого периода колонии, которые постепенно начали соединяться друг с другом, простирались на 1000 миль от Массачусетса на севере до Джорджии, а их общая численность оценивалась примерно в 2,5 млн. человек. С востока они были ограничены Атлантикой, а с запада - Аппалачскими горами. Аппалачи, протяженностью 1500 миль , впечатляют, но по сравнению со Скалистыми горами не отличаются особой высотой. Тем не менее, они все равно представляли собой грозную преграду для продвижения на запад первых поселенцев, которые были заняты консолидацией завоеванных территорий и подготовкой к самостоятельному управлению ими. У колонистов был еще один барьер, политический. Британское правительство запрещало селиться к западу от Аппалачей, так как хотело, чтобы торговля и налоги оставались на восточном побережье.
Декларация независимости (1776 г.) гласит: "Когда в ходе человеческих событий возникает необходимость для одного народа расторгнуть политические узы, связывавшие его с другим, и занять в земных державах отдельное и равное положение, на которое он имеет право по законам природы и Бога природы, достойное уважение к мнению человечества требует, чтобы он объявил причины, побудившие его к отделению". Далее в документе подробно излагаются эти причины и утверждается (без намека на рабовладельческую иронию), что самоочевидно, что все люди созданы равными. Эти благородные чувства послужили толчком к победе в Войне за независимость, которая, в свою очередь, привела к созданию нового национального государства.
В начале 1800-х гг. руководство новой страны еще слабо представляло себе, что она находится за тысячи миль от "Южного моря" или Тихого океана. Используя индейские тропы, несколько исследователей, для которых можно было бы придумать слово "бесстрашные", пробрались через Аппалачи и достигли Миссисипи. Там, по их мнению, они могли найти водный путь, ведущий к океану, и таким образом соединиться с обширными территориями, исследованными испанцами на юго-западе и в прибрежных районах Тихого океана, включая нынешние Техас и Калифорнию.
В этот момент зарождающиеся США были далеко не в безопасности, и если бы они ограничивались своими тогдашними границами, им было бы трудно стать великой державой. Граждане страны уже имели доступ к реке Огайо, протекавшей к западу от Аппалачей, но она вела к Миссисипи, западный берег которой контролировался французами вплоть до города Новый Орлеан. Это давало французам возможность контролировать американскую торговлю, идущую в Старый Свет от Мексиканского залива, а также обширную территорию на западе, где сейчас находится американский центр. В 1802 году, через год после вступления Томаса Джефферсона в должность президента, он писал: "На земном шаре есть одно единственное место, обладатель которого является нашим естественным и привычным врагом. Это Новый Орлеан".
Таким образом, Франция была обладателем и проблемой, но решение, как ни странно, было не военным.
В 1803 году Соединенные Штаты просто выкупили у Франции контроль над всей территорией Луизианы. Территория простиралась от Мексиканского залива на северо-запад до верховьев притоков реки Миссисипи в Скалистых горах. Это была территория, эквивалентная по площади современным Испании, Италии, Франции, Великобритании и Германии вместе взятым. Вместе с ней возник бассейн Миссисипи, из которого пролегал путь Америки к величию.
Одним росчерком пера и передачей
15 млн. долл. США Луизианская сделка 1803 г. увеличила размеры США вдвое и дала им власть над величайшим внутренним водным транспортным путем в мире. Как писал американский историк Генри Адамс, "никогда еще Соединенные Штаты не получали так много за так мало".
В бассейне Миссисипи судоходных рек больше, чем во всем остальном мире, вместе взятом. Нигде больше нет такого количества рек, истоки которых не находятся на возвышенностях и воды которых плавно текут к океану через огромные расстояния. Миссисипи, питающая большую часть речной системы бассейна, начинается около Миннеаполиса и заканчивается на расстоянии 1800 миль в Мексиканском заливе. Таким образом, реки стали естественным каналом для постоянно растущей торговли, ведущей к большому порту, и все это с использованием водного транспорта, который был и остается во много раз дешевле автомобильного.
Теперь американцы имели стратегическую географическую глубину, огромные плодородные земли и альтернативу атлантическим портам для ведения бизнеса. Кроме того, у них были постоянно расширяющиеся маршруты с востока на запад, соединяющие Восточное побережье с новой территорией, а затем речные системы, текущие с севера на юг, соединяли малонаселенные земли друг с другом, что способствовало формированию Америки как единого целого.