Чекисты и работники уголовного розыска считали, что таких «работников» у Ворона не менее двух десятков. На счету этого «треста», как называли банду, были десятки ограблений, вооруженные налеты и несколько убийств. Дисциплина в банде суровая. Атаман отбирал награбленное себе и жестоко избивал в случае неповиновения или утайки ворованного. Задержанные малолетние преступники своего «наставника» не выдавали. Они заявляли, что не знают, кто он и где живет. Встречались с ним по ночам, каждый раз в новом месте, и всегда он закрывал лицо. При каждой встрече предупреждал: «Смотрите, что про меня пикнете смерть! За семью замками найду!».
Проникнуть в общество беспризорных, да еще стать там «своим» взрослому, если он не из уголовного мира тут приезжий чекист безнадежно махнул рукой, легче влезть в бутылку.
По его словам, подходящий сотрудник у них был, но паренька хорошо знали в городе и появиться беспризорником он не мог.
Вот если бы вы, приезжий посмотрел на начальника ГПУ, смогли направить к нам временно своего хлопца, того, что в прошлом году отличился Может быть, и удалось зацепиться за какое-нибудь перышко Ворона. Большую бы нам помощь оказали! Помогите, товарищи! Вся надежда на вас!
Некоторое время в кабинете стояла тишина, потом начальник сказал:
Что ж, помочь можно, и, посмотрев на «грозу бандитов» Бардина, спросил: Как ты на это смотришь, Кирилл?
Бардин поджал губы и неодобрительно покачал головой:
Вы, Ян Вольдемарович, имеете в виду Костю маленького?
А кого же еще? Не тебя же послать на такое дело? пошутил начальник.
Косте надо бы немного отдохнуть, совсем замотался парень, недовольно заметил Бардин. Зима, сами знаете, была напряженной, а тут опять в пекло. Да и забываем мы, что Косте только осенью исполнится шестнадцать лет.
Дело рискованное Приказать Косте не прикажешь, несовершеннолетний, вступил в разговор заместитель председателя.
Что говорить, заметил приезжий, дело, конечно, опасное, но мы постараемся вашего парня обезопасить, прикрыть
Бардин усмехнулся, пожал плечами:
Прикрыть, обезопасить! Не такой Костя парень, что даст себя опекать.
И то верно, согласился начальник и распорядился найти Костю маленького.
Зимним днем в двадцатом году Бардин привел в кабинет председателя ЧК заморенного подростка, выглядевшего по росту не старше десяти-одиннадцати лет, одетого в серую гимназическую шинель с прожженной полой и большие, разношенные валенки. Он растерянно топтался на месте, пытался улыбнуться и от смущения вертел в руках облезлую меховую шапку.
Ян Вольдемарович, обратился Бардин к предчека, это мой земляк Костя Горлов, о котором я тебе говорил. Парень грамотный, только вот ростом чуть не вышел.
Предчека через стол протянул руку Косте.
Садись, Горлов, потолкуем!
Он задал Косте несколько вопросов, потом посмотрел на Бардина и чуть заметно кивнул головой на дверь. Кирилл Митрофанович попросил Костю выйти в коридор и подождать.
Когда за ним закрылась дверь, предчека недовольно заговорил:
Смотрю на тебя, Кира, и дивлюсь. Вроде мужик умный, а предлагаешь Как можно к нам на работу взять ребенка, да еще в твой отдел?
А что, Ян Вольдемарович? Не вся же работа у нас на перестрелках с бандитами держится! А сколько писанины?
Чекисты долго разговаривали. Из-за двери до Кости доносились громкие, спорящие голоса, но слов было не разобрать. Наконец из кабинета
предчека вышел Бардин и, отдуваясь, сказал:
Охо-хо! Даже борода вспотела! Все уладилось, палка-махалка! Будешь, Костя, продолжать занятия в школе и понемногу втягиваться в работу нашего отдела. Пока, конечно, не в штате, ты же малолеток. Я и так приврал, сказал, что тебе пошел шестнадцатый. Будешь получать, как все, паек, обмундирование, а жить по-прежнему со мной Добро?
Так Костя, прозванный маленьким, в отличие от Кости большого коменданта ЧК и Кости толстого начфина, стал работать в отделе по борьбе с бандитизмом. Еще звали его Чиж за маленький рост, веселый нрав и за то, что Костя всегда что-то насвистывал.
Познакомился с ним Бардин в Доме Советов, где на первом этаже жили несколько человек чекистов, а на третьем, в комнатке-мансарде, поселили Костю с матерью. Она была аптекарем санитарного поезда, прибывшего месяц назад из Петрограда и здесь расформированного. Мать стала работать в местной больнице, а Костя поступил в пятый класс трудовой школы.
Когда Бардин услыхал знакомую фамилию и узнал, что Костин отец убит в боях с белогвардейцами, поначалу подумал, что это совпадение, и решил при случае проверить. Встретив Костю на улице, он поздоровался и, назвав его земляком, спросил: где Горловы жили в Петрограде?
На Гребецкой улице, ответил мальчик.
А кем был твой отец? продолжал расспрашивать Бардин.
Мой папа был артиллерист, командир батареи, с гордостью сказал Костя и, опустив голову, тихо добавил: Он погиб в восемнадцатом году, где-то на Волге
У Бардина не было никаких сомнений, перед ним стоял сын героя-артиллериста. Он сдержал волнение и только, крепко пожав руку мальчику, сказал:
Настоящий человек был твой отец! решив, что сейчас не время рассказывать Косте о подвиге его отца.