Зубенко запросил из райсобеса пенсионное дело. Его больше всего интересовало извещение о смерти. Он долго рассматривал его в лупу, но никаких намеков на то, что оно поддельное, не обнаружил. Разговор с Пашей Пархоменко тоже пользы не принес. К Акулине она действительно заходила, но ничего подозрительного не заметила.
Зубенко с полковником Ольженко предположили, что Булах мог поделиться своими подозрениями не только с капитаном, но и еще с кем-нибудь из жителей села. Слухи дошли до самого Гриценко, и он решил убрать бригадира. Ольженко приказал произвести у Акулины Гриценко обыск, но он не дал результатов, а на допросе Акулина расплакалась и закатила такую истерику, что ее едва успокоили и отпустили домой. Им было неловко действительно, поверили деревенским сплетням.
Казалось, следствие зашло в тупик. Опергруппе не только не удалось напасть на след убийцы она даже не имела в своем активе интересных версий. По вечерам поисковая группа собиралась в сельском Совете или конторе колхоза. Сотрудники докладывали о материалах, добытых за день, но в процессе проверки все версии лопались, как мыльные пузыри.
Зубенко получил анонимную записку:
«Я требую прекратить работу и по-доброму убраться из села, иначе (далее был нарисован череп, а под ним две кости). Тот, кого вы ищете, далеко-далеко отсюда».
Отдыхали сотрудники мало. Поздно ложились и рано вставали. Да и как можно спокойно спать, когда убийца ходил по советской земле и дышал одним воздухом с ними.
Костюков с группой школьников начал обследовать мелководное русло речушки, искал какие-нибудь вещественные доказательства.
Однажды утром, еще до восхода солнца, Ольженко и Зубенко пришли в контору. Только они открыли окно, как на подоконнике появились грязные, со следами ссадин и царапин, детские руки. Они положили на подоконник парабеллум, а затем в окне появилась голова мальчика.
Дяденька, вам это надо?.. указал парнишка на пистолет. Вчера на речке с вашим старшим лейтенантом искали, но ничего не нашли. Так я сегодня раньше всех начал
Пистолет был измазан илом. Ствол забит грязью. В магазине патронов не было. В патроннике оказалась пустая гильза. Вот она, шестая
Председатель колхоза Дегтярь сообщил, что Дарья Шкурко, к которой, по его предположению, Булах заходил незадолго до своей гибели, сказала, что к ней никто не приходил.
Чекисты тоже подозревали, что Булах после заседания правления заходил к Дарье Шкурко. В его записной книжке имелась заметка:
«Ш. Д. кухаркой в тракторную бригаду».
Милости прошу к нашему шалашу. Хотите, я вас вкусным угощу?
Чем?
Сливным кулешом, жареной бараниной.
Неплохо. Но лучше, если бы холодцом да еще с чесноком, заметил Зубенко.
Она смутилась.
Вы и это знаете?
Долг службы Зубенко извлек записную книжку Булаха и открыл на нужной странице. Узнаете почерк, Дарья? Почему не хотите правду рассказать?
Затягаете по допросам, да и позор на всю жизнь Я все жду своего непутевого
Зубенко знал, что ее муж проворовался и на пять лет попал в исправительно-трудовую колонию.
Шкурко рассказала, что Булах действительно заходил к ней после двенадцати ночи. Она уже крепко спала, когда он постучался в окно. Дарья пригласила его войти. Он остановился у порога, сказал, что на время уборки хлеба назначает ее кухаркой в первую тракторную бригаду, и хотел уходить.
Что же дальше? не удержался Зубенко.
Я не пустила его. Ведь я любила его Он оттолкнул меня, грубо так Я извинилась и предложила выпить за крепкую семью. Степан не отказался
О чем же вы говорили?
О жизни. Он жаловался, что трудно работать бригадиром, что кое-кто требует от него приписок, а одна колхозница даже угрожала: «Смотри, чтобы твоя красавица не осталась вдовой».
Кто это ему так?
Не сказал. Говорил, что никого не боится. Такую войну прошел и остался жив, а все это, мол, пустяки. А потом ушел
После разговора с Дарьей Шкурко Зубенко стал размышлять, кто та женщина, которая угрожала Булаху, и когда это было. А может быть, виноват сам Булах? Каких только глупостей не наговорит человек, да еще неуравновешенный, когда его выведут из терпения.
Посоветовавшись с полковником Ольженко, Зубенко решил сам побывать у Акулины Гриценко, поговорить с ней еще раз, попытаться вызвать ее на откровенность.
Дом Гриценко стоял на окраине села, на бугре. Впереди, в балке, протекала речушка и находились колхозные огороды; сзади приусадебные участки, а за ними степь. Дом был окружен высоким деревянным забором.
На стук Зубенко хрипло, взахлеб залаяли две собаки. Он постучал сильнее. Брякнул засов, и из калитки показалась Акулина. Она растерялась.
Опять с обыском или арестовать?
Не угадали.
Она распахнула калитку, приглашая зайти.
Зубенко шагнул и отпрянул прямо перед ним, захлебываясь лаем, хватали воздух две клыкастые собачьи пасти. Акулина схватила разъяренных волкодавов за цепи и затащила их в сарай.
Капитан было направился к дому, но Акулина, расставив руки, закрыла собой дверь:
Куда вы? Вас собаки разорвут. В коридоре дверь в сарай, она открыта.
Она скрылась в доме. Зубенко услышал, как хлопнула дверь и лязгнул крючок. «Почему она так перепугалась? удивился он. Ведь собаки на короткой привязи и не могли меня достать».