В ночь, когда я вновь вернулся в свой кабинет, чтобы обдумать все эти события, я понял, что настал момент для решающего шага. Все части мозаики начали складываться в одну картину. Тайна, с которой
утро я собрал экстренный совет. Павел, Орлов, Воскресенский и несколько других доверенных лиц собрались вокруг стола, на котором были разложены карты и документы. Мы должны были найти ответы, прежде чем эти тени поглотят нас.
- Нам нужно выяснить, кто именно стоит за этими тайными обществами, начал я, и что они хотят от меня. Как только мы получим достаточно информации, мы сможем предпринять шаги, чтобы исключить их влияние.
Воскресенский, всё так же настороженный, вскользь заметил:
- Мы должны быть осторожны, Ваше Величество. Эти люди не прощают ошибок. Мы должны действовать незаметно и хитро, иначе мы сами окажемся в их ловушке.
- Я знаю, ответил я, но если мы будем тянуть, это обернется против нас. Нам нужно действовать быстро и решительно.
Мы разделили задачи: Орлов и Павел займутся поисками в окружении дворянства и разузнают, кто из старых аристократов мог быть связан с этими тайными группами. Воскресенский займется разведкой среди военных и тайных агентств. Я сам же решил, что нужно будет больше узнать о старых ритуалах и скрытых обществах, которые могли существовать при Екатерине II.
Вечером того дня, когда мы уже собрались разойтись, я вновь оказался один. Погружённый в раздумья, я чувствовал, как тянет меня в бездну. Каждое новое открытие становилось всё более опасным. Магия и древние ритуалы казалось, что я шагаю по краю пропасти, в которую легче всего упасть. Но было одно: я уже не мог отступить. Тайна Александра Фёдоровича, это темное наследие, влекло меня вперёд, и я знал, что каждый шаг был шагом в неизвестность. И вот, в самый момент, когда я попытался вернуться к документам, передо мной появился новый человек незнакомец в маске. Он молчал, стоял в дверях и наблюдал за мной, но его присутствие не было случайным.
Он шагнул ближе и произнес только одно слово:
- Я знаю, кто за этим стоит.
Я замер. Теперь было ясно: я не один в этой игре. Кто-то ещё знал, и, возможно, этот незнакомец был ключом к разгадке, которую я так долго искал.
Незнакомец в маске шагнул ко мне, и в его молчаливом присутствии ощущалась не только угроза, но и некая таинственная сила. Он стоял в дверях, и я мог лишь смотреть на его скрытое лицо, чувствую, как растет напряжение в комнате. Я замер, ощущая, как адреналин начинает заполнять мои вены. Вся моя подготовка, все усилия, которые я вложил в борьбу с дворцовыми тенями, привели меня к этому моменту.
- Кто вы? спросил я, стараясь не выдать своего волнения, хотя внутренне вся кровь застыла.
Он не ответил сразу. Его взгляд скрывался за маской, и я не мог разгадать его намерений. Несколько долгих секунд тянулись в тишине, прежде чем он заговорил:
- Те, кто стоят за всем этим, не из вашего мира, его голос был низким и напряжённым. Они владеют знаниями, о которых вы даже не подозреваете. Но я могу помочь вам понять, кто они такие.
Мои мысли начали работать в бешеном ритме. Кто этот человек? Почему он пришел именно сейчас, когда всё кажется так запутанным и угрожающим? Но интуиция подсказывала мне, что его появление не случайность. Он мог быть тем самым ключом, который мне так долго не хватало.
- Что вы хотите взамен? спросил я, стараясь контролировать ситуацию.
Незнакомец откинул капюшон, и его лицо стало более разборчивым, но всё равно скрытым в полумраке. Я увидел резкие черты, глаза, полные чего-то тёмного, и странный холод, который исходил от него. Он выглядел как человек, за которым тянется длинная тень, оставленная многими годами служения скрытым силам.
- Я хочу, чтобы вы нашли ответы, сказал он, но будьте осторожны. Они следят за вами. То, что вы думаете, что уже понимаете, лишь маленькая часть правды. Эта игра гораздо старше, чем вы думаете.
Его слова проникали прямо в мою душу, заставляя каждое слово звучать как предостережение, а не как обещание помощи. Я не мог отвести взгляд от его глаз, пытаясь понять, каковы его настоящие намерения.
- Вы говорите о каких-то древних силах, о магии. Но кто вы на самом деле? Почему вы хотите помочь мне? спросил я, сдерживая себя, пытаясь понять его мотивы.
Он немного наклонил голову, как будто раздумывая над моим вопросом.
- Я не из тех, кто открывает свои намерения сразу, Ваше Величество. Я был тем, кто знал, как скрывать свои следы. То, что вы начали раскрывать, гораздо опаснее, чем вам кажется. Но если вы хотите победить, если хотите выжить, вам нужно знать, с кем вы имеете дело. Эти тени они не уйдут, пока не получат то, что хотят.
Я почувствовал, как холод пронизывает меня. Что он имел в виду? Эти "тени" не были просто фигуральным выражением. Это было реальное, ощутимое присутствие, угрожающее всем вокруг.
- Что мне делать? спросил я, готовый
сказать. Страх зажигал во мне искры, но я не мог позволить себе отступить. Сейчас было слишком поздно.
- Ты говоришь о цене, но что эта сила требует взамен? Что происходит, когда я возьму её?
Незнакомец шагнул ближе и кивнул в сторону медальона.