Мгновение спустя дверь открыл тощий длинный мужчина, сплошь руки и ноги, увенчанные копной рыжих волос. Привлекательный если бы он был пиратом или грабил путников. На вид он либо очень хорошо сохранился для сорока с хвостиком, либо ему было за тридцать, но тогда выглядел он неважно. А еще он перекрывал дорогу.
Вот так сюрприз, сказал Рэндлс. Так это американка, верно?
Да. Сид Рэндлс. Позволь представить, Джозефина Блэк.
Джонс, поправила его Джо. Теперь Джо Джонс. То есть снова.
Джо слегка помедлила, а потом уверенно протянула руку. Сид засунул под мышку огромных размеров фонарь и ответил на приветствие, сжав ее ладонь.
Звучит как прозвище, Джо Джонс, сказал он.
Джо Джонс, американский джазовый барабанщик, работал в оркестре графства Бейси с 1934 по 1948 год, сказала Джо, и лишь потом поморщилась, словно это помогло бы ей промолчать.
Мисс Джонс надо бы показать дом. Сид, будь добр, пожалуйста. Руперт посмотрел на часы. Мне нужно ответить на звонок, а внутри телефон не ловит сигнал.
Он пошел подальше от дома в поисках сигнала. Сид ухмыльнулся, и Джо заметила его слегка искривленный клык он был заметен при улыбке, словно у хитрого лиса из сказок.
Электричества нет, сказал Сид.
Вот почему у вас фонарь, Джо почувствовала себя увереннее, представив на месте Сида лиса Ренара из французских поэм . Она почти слышала, как в раздражении Сид покачивает хвостом.
Хорошо, хорошо, заходите. Он отступил в холл. Надеюсь, запах не помешает.
Было бы сложно не заметить его. Порыв затхлого воздуха к тому же влажного и с ароматом гнили ударил по обонянию Джо. Окна были забиты досками, и в искаженном, скрывающем подлинные линии освещении она будто видела лишь призрачные очертания стола и стульев. Сид указал светом фонаря на большую комнату, вход в которую был слева от заросшей пылью и паутиной лестницы.
Вы, должно быть, захотите отдать дань уважения господину и его жене, сказал он, указывая на двери. Запах за ними ощущался еще сильнее, острее. А потом сердце Джо сжалось: в полутьме она едва различила груду книжных корешков.
Это библиотека?
спросила она.
Ага. Сгнила вся. Сид направил луч фонаря на мраморную полку камина. А, вот тут, вверх посмотрите. Вот и лорд Уильям Ардемор. И его жена Гвен, да.
Света фонаря не хватало, чтобы рассмотреть такие большие портреты, но Джо увидела хмурого мужчину с глубоко посаженными глазами и женщину, чей рот напоминал розовый бутон и чей портрет мог бы украсить коробку с печеньем в викторианском стиле. Члены семьи, которых она никогда не знала.
Странные они, эти двое. Сид поводил фонарем, указывая на портреты. Раз и исчезли отсюда.
У Джо перехватило дыхание. Здесь все знали об Ардеморах больше, чем она сама?
Что вы имеете в виду? Как исчезли?
То и имею. Сид направил фонарь на себя. Собрали вещички и удрали. И уволили всех, а то нет? О да, гордость города, типа. Фальшивым фальцетом он пропищал: «Нанимаем работников для большого сада и чертовски большого дома». А потом вшух! Бежали, словно за ними гнались.
Джо внимательно смотрела на Сида не шутит ли он. Но никаких признаков того, что он шутит, не обнаружила, а потому подождала продолжения его речи. Но он молчал несколько секунд и лишь потом разродился коротким лающим смешком.
Нечего и сказать, верно? Все же старые господин с госпожою должны меньше всего вас заботить, да. Там в крыше дыра, чего уж там дырища. Честно, между нами этот дом дешевле снести до основания, чем ремонтировать.
Джо закусила губу.
Но я тут всего ничего! Не могу я сломать тут все!
Сид лишь пожал плечами.
Что ж, тоже верно. Но делать что-то с этим надо. Просто приглядитесь получше.
На это замечание у Джо не было ответа. Возможно, ответ Сиду и не был нужен, раз уж он уже вел ее к двери.
Идемте, сказал он. В коттедж.
Выйдя из дома, Джо задышала чаще и глубже. Также ей стало гораздо легче, когда между ней и тощим Сидом Рэндлсом образовалось расстояние метра в полтора. Руперт засунул телефон в карман и пошел в сторону коттеджа, указывая им дорогу. Джо примечала все: беспорядочная путаница кустов за домом, еще одна разрушенная каменная стена, луг вдали, рощица рядом. И вдруг, откуда ни возьмись, труба.
Гроув-коттедж, построен в 1817-м, объяснил Руперт, когда уже был виден коттедж целиком. Беленые каменные стены, соломенная крыша, вьющийся плющ Джо сравнивала его с десятком подобных домиков из известных ей романов. И Гроув-коттедж был гораздо очаровательнее всех прочих.
Как же мне нравится, сказала она. Сид хрипло рассмеялся:
Да вы его толком и не видели.