Вторая причина имела чисто технический характер. Прежде чем добраться до Миссисипи, северянам следовало овладеть течением целого ряда других рек, а те были слишком мелководны, чтобы использовать на них винтовые пароходы. Единственной альтернативой в то время были суда с колесными двигателями, малоприменимые в боевых условиях. Гигантские колеса, установленные по обоим бортам или в кормовой части речных пароходов, служили для неприятельской артиллерии отличной мишенью, и один удачный выстрел мог превратить такое судно в неподвижный гроб.
Поэтому, когда судовой конструктор Джеймс Б. Идc обратился в военно-морское бюро конструирования и ремонта с предложением создать эскадру речных канонерок, шеф этого бюро капитан Джон Леталл не проявил особого воодушевления [478]. Поразмыслив, он все же решил дать проекту ход, но скорее для очистки совести, чем в надежде на реальный успех. Идея Идса была представлена военно-морскому конструктору Сэмюэлю Пуку, которому Леталл и поручил решить проблему двигателя.
Пук, в отличие от начальника бюро, отнесся к идее речной флотилии вполне серьезно. Вскоре он предложил военному министерству целую серию изобретений, которые решали все технические проблемы, связанные с боевым применением речных пароходов. Главным из них было предложение защитить кормовое пароходное колесо, поместив его между двумя металлическими штевнями. Пук также намеревался расположить все части судовой машины внутри корпуса и защитить надводную часть парохода железными плитами по 2,5 дюйма толщиной каждая.
Военно-морской секретарь Уиллес одобрил идеи Пука и передал их на окончательное утверждение новому главнокомандующему Союза Джорджу Мак-Клелану. Последний уже осознал важность использования флота для проведения наступательных операций на Западе и отдал распоряжение о создании речных сил при Огайском военном округе. Одновременно началась переделка для военных нужд трех речных коммерческих пароходов: «Тайлера», «Лексингтона» и «Конестоги». Они были усилены толстым фальшбортом, сделанным из прочных пород дуба, за что их прозвали «тимберкледами», т. е. «древоносцами».
Вслед за Мак-Клеланом организацией речных флотилий занялся другой генерал-политикан командующий Огайским округом Джон С. Фремонт. В августе 1861 года он подписал с Идсом контракт на постройку сети броненосцев длиной 175 футов (около 55 м) каждый для Западной флотилии. Эга флотилия находилась под командованием военно-морского офицера коммодора Джона Роджерса. Впрочем, первоначально власть его была чисто номинальной: Уиллес по-прежнему индифферентно относился к западному театру боевых действий и позволял армейским командирам распоряжаться речными пароходами и канонерками по собственному усмотрению. Подобное положение было очень унизительным для командующего флотилией и еще больше усугублялось его [479] натянутыми отношениями с Фремонтом. Дело даже дошло до ссор и жалоб Роджерса непосредственно Линкольну, что, учитывая политический вес и влияние генерала, не могло пройти для командира без последствий.
Инцидент был исчерпан, когда потерявший терпение Фремонт попросил президента назначить другого командира флотилии. Желание «диктатора Запада» (как называли в ту пору Фремонта) было выполнено, и Роджерса сменил другой опытный военно-морской офицер коммодор
Фут. Его прибытие на западный театр совпало по времени со спуском на воду первого федерального речного броненосца (22 октября 1861 года в Кардолетте, штат Миссури) и введением в строй двух переделанных из речных пароходов таранных кораблей.
В результате в распоряжении Фута оказалось несколько военных судов нового типа, способных оказывать на ход боевых операций существенное влияние, и новый командир флотилии не имел ни малейшего желания отдавать их под некомпетентное начало сухопутных офицеров. Он сразу же выбил у Фремонта приказ-признание, гласивший, что Фут «является командующим этой флотской экспедицией». Вооружившись такой серьезной бумагой, Фут обратился непосредственно к Уиллесу, и тот, сдавшись перед силой его доводов, назначил коммодора на временную должность флаг-офицера.
Однако укрепив свои позиции, Фут не смог ускорить процесс снаряжения спущенных на воду судов и получения оружия и боеприпасов для эскадры из 28 бомбардирских кораблей, приобретенных Фремонтом. Южане тем временем не стали дожидаться, пока неприятель закончит подготовку своего речного флота, и нанесли удар первыми. В сентябре 1861 года Джефферсон Девис, стремясь укрепить оборонительный периметр Конфедерации у Виксберга, направил в Колумбус, штат Кентукки, сильные сухопутные части. С политической точки зрения, это был блестящий ход: население Кентукки с началом гражданской войны раскололось на тех, кто сочувствовал конфедератам, и тех, кто поддерживал Союз. А поскольку обе партии были примерно равны по силам и численности, то это противостояние привело к патовой [482] ситуации. Штат был объявлен нейтральным и по умолчанию оставался в составе Союза. Появление вооруженных частей в серой униформе, естественно, склоняло чашу весов в сторону Юга, так что Кентукки вполне мог бы стать 12-м мятежным штатом.