Елена Княжинская Барышня-служанка
Пролог
Привратник распахнул передо мной неприметную дверь, которой пользовались лазутчики, соглядатаи и прислуга. Грамоту или иные документы никто не спросил. Значит, о моем приезде стражу уже предупредили. Знать бы еще, к добру или к худу?
Слуги, завидев меня, сворачивали в сторону. Мальчишка-поваренок последовал было за остальными, но остановился. Повертел головой влево, вправо. Видимо, решал, что страшнее: опоздать на кухню и получить нагоняй от кухарки или перейти дорогу чародею. Развернулся, не удержал равновесие и шлепнулся. Ушат выскользнул из рук, перевернулся. Вода с шумом выплеснулась, разлилась по полу. Свежевыловленные, еще живые окуни, выскользнули из посудины. Били красными плавниками по черному мрамору, открывали рты в немом крике.
Свят, свят, свят, запричитала старуха. Впрочем, так и не показалась на свет, осталась в тени ниши. Не успел появиться
Я повернул голову, и причитания тут же смолкли. Дурная репутация сыграла мне на руку: а ну, как прокляну? Никакая бабка-шептунья не поможет.
По щелчку пальцев рыба затихла. Поваренок, не поднимая глаз, быстро покидал ее в ушат и со всех ног бросился на кухню. Я, спиной чувствуя полные ненависти, страха и любопытства взгляды, продолжил путь. Поднялся по винтовой лестнице, пересек галерею, что опоясывала второй этаж дворца. Остановился в десятке шагов от кабинета брата, охраняемого двумя караульными.
В приемной, где обычно толпились просители, никого не оказалось. Возможно, даже ждать не придется. Вряд ли князь кого-то принимает в половине шестого вечера, но может нарочно тянуть время, чтобы заставить его нервничать.
Отстегнул медную фибулу, снял теплый плащ, повесил на сгиб локтя. Этикет запрещал появляться перед князем в верхней одежде, а задерживаться я не собирался. Княжеский дворец никогда не был для меня домом, несмотря на близкое родство с его хозяином.
Доложите обо мне, попросил караульного.
Юноша вытянулся в струнку, щелкнул каблуками начищенных до блеска сапог, коротко кивнул. Трижды постучал, получил разрешение войти и тут же скрылся за дверью. Его сослуживец остался один в карауле. Смотрел прямо, в одну точку, но стоило мне отвернуться, как солдат с любопытством воззрился на него. Еще бы, не каждый день своими глазами увидишь чародея, который поднимает мертвяков. Кажется, это самая свежая сплетня обо мне. Впрочем, я давно не был в столице, не знал, кому перемывает косточки высшее общество в перерывах между балами и дуэлями.
Светлейший князь примет вас, отрапортовал караульный и снова щелкнул каблуками.
Благодарю! ответил ему. Сам открыл и закрыл за собой дверь. Долгих лет жизни, светлейший князь Александр Дмитриевич, приветствовал брата как любой подданный и даже поклонился. Чем обязан чести?
Не можешь ты без фиглярства! попенял князь. Вызвал, значит, надо. Присаживайся. Сейчас ужин принесут, а после поговорим.
Я нехотя повесил плащ на спинку стула, сел. Обвел взглядом скромно, с учетом того, кому он принадлежал, обставленный кабинет и сосредоточил внимание на самом хозяине. Если последний откладывал разговор на неопределенное время, значит, ничего хорошего это не сулило.
У меня мало времени, попытался разговорить его.
Как будто у меня много, перебил меня князь. Сиди и слушай! Мне самому эта идея не по душе, но я дал слово и от него не отступлюсь.
Не дожидаясь вопроса, Александр Дмитриевич начал рассказывать совершенно невероятную историю даже для многое повидавших людей. Я даже ущипнул себя незаметно, чтобы убедиться, что не сплю. Не бывает такого в жизни, не должно быть. И все же брат был более чем серьезен, когда поведал, как сватал для своего старшего сына и будущего правителя Турово-Залесского княжества невесту. Девица оказалась с гонором. Не только прилюдно отказала наследнику, еще и высмеяла его за острый подбородок, сравнив с птицей. Павел разозлился, но проявил неожиданную твердость и заявил, что выбор свой менять не намерен. Можно было бы обойтись согласием отца, боярина Нефедова, но неудачливому жениху этого оказалось мало. Он решил проучить разборчивую
невесту.
От меня ты чего хочешь? не выдержал я. У меня своих детей нет, в воспитании я не силен.
Князь потер гладко выбритый подбородок, выругался. Видимо, затея не нравилась ему самому, но данное слово держало крепче цепи, камнем тянуло вниз.
Семен Андреевич в сердцах возьми и скажи, продолжил он, что выдаст дочь замуж за первого, кто утром постучится в ворота его дома. Сгоряча сказал, а Павел вцепился в эти слова, как клещ в собаку, и потребовал, чтобы боярин сдержал обещание. На том и порешили, но Ты же понимаешь, что я не могу отпустить будущую невестку абы с кем. Так что тебе предстоит сыграть роль того самого первого встречного. Тебя в столице плохо знают, а честь для тебя не пустой звук.
Я не стану этого делать, ответил брату. Это подло по отношению к девушке, да и сыну твоему счастья не принесет. Любовь нельзя навязать.
Какая любовь? спросил князь. Отпил из высокого бокала можжевеловой настойки. Нефедовы принадлежат к древнему боярскому роду, владеют обширными землями на юге страны, состоят в родстве с множеством других семейств, в том числе и тех, кто далеко не так лоялен ко мне, как хотелось бы. Этот брак выгоден нам, всему нашему роду, да и у тебя перед семьей долг. Ты же помнишь