- О, Валери, мой брат проявил безрассудность! Как он мог так далеко увести тебя?! Он же прекрасно знает, что ты не можешь совершать длительные прогулки. Если бы Говард не стоял рядом, а я не спешила к тебе, я бы все ему высказала!
Продолжая возмущаться, Саманта подошла к Валери, приподняла руку, тем самым показывая, чтобы она ухватилась за нее, и, когда она это сделала, медленным шагом повела ее по дорожке.
К счастью, до особняка осталось преодолеть небольшую часть сада и лужайку перед домом.
- Надеюсь эта прогулка того стоила, - ворчливым тоном проговорила Саманта. - Тебе понравилась идея Брендона? Ты согласилась помочь ему устроить сюрприз?
- Согласилась, хотя и очень боюсь.
- Боишься? Надеюсь он не предложил тебе ничего неприличного?
- А он может?
Саманта задумалась.
- В последнее время брат позволяет себе слишком много вольностей. Ты же помнишь, как он вел себя с этой актрисулькой Джипси? Их везде видели вместе, и часто без сопровождения, что вызывало волну слухов, и неизбежно могло плохо отразиться на репутации всей нашей семьи. Слава Богу, что мужчин, в таком случае, меньше затрагивают последствия неразборчивых связей, но пора было прекращать этот возмутительный союз. Хорошо что Говард пригласил нас к себе, и теперь Брендон избавлен от навязчивого внимания этой вертихвостки. Жениться моему братцу пора. Мы с матушкой ждем не дождемся, когда он остепенится и выберет себе в жены достойную девушку.
- А какой она должна
быть? - по крупице выведывала информацию у подруги Валери.
- Матушка, конечно, мечтает о богатой леди с хорошим положением, а я согласна и на бедную, но чтобы она была скромной и воспитанной. Чтобы любила Брендона и во всем была ему поддержкой. Но ты же знаешь современных джентльменов - они смотрят только на личико и обязательно хотят заглянуть под юбку, чтобы посмотреть, достаточно ли у дамы тонкая лодыжка.
Услышав из уст Саманты о желании мужчин посмотреть всего лишь на лодыжку, - лодыжку! - Валери еле сдержалась от смеха. Оказывается лодыжка очень сексуальный объект в женском теле. Что может быть возбуждающе?! Не то что в двадцать первом веке, когда мужчины стремятся как можно скорее заглянуть сразу под всю одежду.
- Да, нынче джентльмены уже не те, - не удержалась Валери от ироничного замечания. - Им только красоток с худыми лодыжками подавай.
- Вот-вот! Но я очень надеюсь, что Брендон не такой, и совсем скоро по-настоящему влюбится в хорошую девушку, а я в ее лице обрету еще одну подругу.
- Уверена, что все так и будет, - подытожила Валери разговор о Брендоне, с которым ей было все более менее ясно.
Он оказался обычным молодым человеком, которого интересовали развлечения с привлекательными или не очень женщинами. Теперь осталось выяснить, что лежало на сердце у Саманты.
- А ты сама не хочешь замуж?
Валери бросила на Саманту быстрый взгляд и заметила, как та смутилась, а на щеках вспыхнул румянец.
- Ты ведь знаешь, как я разборчива. Я терпеть не могу легкомысленных и беззаботных мужчин, особенно тех, кто слишком молод и не имеет опыта. Меня привлекают серьезные, взрослые, где-то даже суровые джентльмены.
- По-моему с одним таким джентльменом я вчера познакомилась.
- О ком это ты? - сделала Саманта вид, будто не понимает о ком говорит Валери.
- Герцог Солсбери. Он полностью соответствует твоему вкусу.
Саманта ломано засмеялась.
- Ну что ты! Он же только мой друг. Я совсем не думаю о нём! Мы знаем друг друга так давно, что он скорее для меня как брат, чем как возможный жених.
- А сколько лет вы уже знакомы?
- Кажется Брендон представил его нам с матушкой лет шесть тому назад. Говард приехал в Лондон и поселился по соседству с нашим домом. Брендону тогда семнадцать было, а мне двенадцать. Мы много времени проводили вместе. Брендон во всем подражал Говарду. Они часто по вечерам куда-то уходили, а возвращались поздно и навеселе. Продлилась их беззаботная жизнь до известия, что отец Говарда находится при смерти. Говард сразу же уехал, а через месяц похоронил старшего Солсбери. После этого он каждый год приглашал нас с братом погостить у него и развлечься. Поэтому для меня он всегда был и останется другом нашей семьи.
То, что Саманта лукавила, было сразу понятно. Ее слова звучали крайне неубедительно. Но делала она это скорее не из желания обмануть Валери, а потому что самой себе боялась признаться, что ей нравится герцог.
- Как хорошо, что теперь и я могу считать его своим другом! - с притворной радостью восторженно произнесла Вал, отчего Саманта удивленно покосилась на нее.
- Он тебе сам это сказал?
- Да. Только что. Он назвал меня особенной гостьей. Поэтому-то и прислал цветы. Как думаешь, мне стоит принять его дружбу?
Валери не стремилась вызвать у Саманты ревность, но хотела как можно больше узнать о Солсбери - на что он способен и чего от него ждать. Не зря же она училась на юриста, где студентов обучали выяснять суть дела путем различных подходов.
- Не думала, что Говард способен настолько быстро с кем-то сблизиться, - задумчиво сказала себе под нос Саманта. - В последнее время он наоборот старался не заводить тесных знакомств. Мы единственные с кем он поддерживал долгие отношения.