Знаю, проворчал Род. Это была фигура речи. Он скинул ноги на пол и с трудом встал. Мне не помешал бы глоток свежего воздуха для успокоения желудка, Векс. Есть что-нибудь в наличии?
Робот с миг пощелкал, а затем доложил:
Атмосфера, пригодная для дыхания. Лучше, однако, надеть свитер.
Род, ворча, натянул пилотскую куртку.
И почему это у старых слуг семьи развивается комплекс матери-наседки?
Род, если бы ты прожил столько, сколько прожил я
я захотел бы, чтобы меня дезактивировали, знаю, «робот всегда прав». Открой шлюзовую камеру.
Двойные двери шлюзовой камеры распахнулись, показывая черный круг отверстия люка. В каюту ворвался холодный бриз.
Род поднял лицо, вдыхая воздух. Глаза его блаженно закрылись.
Ах, благословенное дыхание земли! Что здесь живет, Векс?
Механизмы загудели, когда Векс прокрутил ленты, заснятые им в электронный телескоп с орбиты, интегрируя визуальные данные во вразумительное описание планеты.
Земельная масса состоит из пяти континентов, одного острова приличных размеров и множества островов поменьше. Континенты и мелкие острова имеют схожую флору экваториальный тропический лес.
Даже на полюсах?
За пределами ста миль от каждого полюса; ледяные шапки примечательно малы. Видимая фауна ограничивается амфибиями и множеством насекомых, мы можем предположить, что моря изобилуют рыбой.
Род потер подбородок.
Похоже, мы попали в весьма ранний геологический период.
Каменноугольная эра, ответил робот.
А как насчет того небольшого острова? Именно там мы и приземлились, я полагаю?
Правильно. Туземная флора и фауна отсутствуют. Все жизненные формы типичны для Позднего Земного Плейстоцена.
Насколько позднего, Векс?
Исторического периода человека.
Род кивнул.
Иными словами, кучка колонистов приехала, выбрала себе остров, стерла с лица земли туземную жизнь и засеяла землю земными видами. Есть какие-нибудь идеи, почему они выбрали этот остров?
Достаточно велик, чтобы содержать население в приличном количестве, достаточно мал, чтобы свести к минимуму проблемы экологической ревизии. Потом, остров расположен в зоне полярного океанского течения, которое понижает местную температуру до чуть ниже земной нормальной.
Очень сподручно, спасает их от забот по управлению климатом. Есть какие-нибудь остатки того, что могло быть городом Галактического Союза?
Никаких, Род.
Никаких! Глаза Рода в удивлении расширились. Это не укладывается в схему. Ты уверен, Векс?
Схема развития затерянной или деградировавшей колонии той, что тысячу лет или больше пребывала вне контакта с Галактической цивилизацией распадалась на три легко различимые стадии: первая установление колонии; вторая обрывание связи с Галактической культурой за этим следует перенаселение городов, которое приводит к массовым миграциям в сельскую местность, и в результате смещение к аграрной самообеспечивающейся экономике; и третья утрата технологических знаний, сопровождаемая растущим уровнем суеверий, символизируемая забрасыванием и в конечном итоге табуированием технологии угля-и-пара общественные отношения костенеют, и появляется кастовая система. Стили в одежде и архитектуре обычно становятся пародиями на образцы Галактического Союза: к примеру, маленькие полусферические деревянные хижины, построенные в попытке сымитировать геодезические сводчатые купола Галактического Союза.
Но всегда оставались развалины города, выполняющие роль постоянного символа и основы для мифологии. Всегда.
Ты уверен, Векс? Ты действительно, в самом деле, уверен, что нет города?
Я всегда уверен, Род.
Это правда Род дернул себя за нижнюю губу. Иногда ошибаемся, но никогда не сомневаемся. Ну, отложи вопрос о городе на будущее, может быть, он потонул в приливной волне. Давай просто произведем последнюю проверку, что жизненные формы земные.
Род нырнул головой вперед через метровый круг шлюза, приземлился с кувырком вперед, поднялся на колени. Он отстегнул от пояса партизанский нож нож, заботливо сработанный так, что его нельзя было отнести к какой-либо известной культуре и вытащил его из ножен.
Ножны представляли собой четкий конус из белого металла с маленькой шишкой на конце. Род сорвал несколько стебельков травы, бросил их в ножны и повернул шишку. Встроенный в стенки ножен миниатюрный датчик прозондировал траву ультразвуком, чтобы проанализировать ее молекулярную структуру, а затем передал данные Вексу, который определял, не были ли какие-нибудь молекулы несовместимы с человеческим метаболизмом. Если бы трава была ядовитой для Рода, Векс направил бы сигнал обратно к ножнам и белый металл приобрел бы пурпурный оттенок.
Но в данном конкретном случае ножны сохранили серебряный цвет.
Все сходится, сказал Род. Это земная трава, предположительно посеянная землянами, и это земная колония. Но где же город?
Тут есть крупный городишко наверное, тысяч тридцать душ у подножия горного хребта на севере, Род.
Ну потер подбородок Род. Это не совсем то, что я имел в виду, но лучше, чем ничего. Как он выглядит?
Расположен на нижних склонах большого холма, на вершине которого находится каменное строение, сильно напоминающее земной средневековый замок.