Само собой разумеется, что с течением времени обнаружилась беспочвенность легенды. Ведь множество охотников за райскими птицами, распространенными в Новой Гвинее, могли воочию убедиться, что райские птицы, как и все другие птицы, обладают нормальными ногами, гнездятся на деревьях и высиживают яйца. Женская мода вызвала большой спрос на перья райских птиц, что привело к повышению цен на них. Это стало причиной истребления огромного числа прекрасных птиц. По-моему, коллекционер, о котором упоминал Бентли, правильно поступает, стремясь пополнить свою коллекцию. Кто знает не будут ли в скором времени райские птицы истреблены полностью ?
Я восхищен столь исчерпывающим объяснением старинной легенды, одобрительно заявил Гарт. Сразу видно, что вы специалист своего дела.
Томек в этом, как две капли воды похож на своего папашу, воскликнул капитан Новицкий.
Мне уже говорил об этом Бентли, согласился Гарт. Остается только добавить, что райские птицы обитают не только на Новой Гвинее, хотя там их больше всего, но и в северо-восточной Австралии и на Молукках. А Новая Гвинея до сих пор еще не достаточно нами изучена.
Короче говоря, вы предлагаете нам организовать экспедицию в глубинные районы Новой Гвинеи? спросил Смуга.
Чтоб уж быть совершенно точным, добавлю в страну охотников за человеческими головами и, возможно, людоедов, заметил Вильмовский. Еще и сегодня карты Новой Гвинеи почти сплошь покрыты белыми пятнами.
Вы, несомненно, правы, согласился Бентли. Новая Гвинея до сих пор остается для белых людей страной великих тайн. Кто может сказать, что кроется внутри таинственного острова.
Конечно, это весьма интересная страна, не только для географов, но и для ботаников, этнографов, зоологов, орнитологов, золотоискателей, серьезно сказал Вильмовский. Весьма интересная, но и очень опасная экспедиция.
Ты говоришь, Андрей, что там живут людоеды? спросил капитан Новицкий. Черт возьми! Моя туша может стать для них весьма сильным искушением.
Не опасайтесь, капитан, ответил Бентли. Мне никогда не приходилось слышать, чтобы туземцы Новой Гвинеи съели когда-либо белого человека.
Ах, значит они к нам относятся доброжелательно? удивленно спросил капитан Новицкий.
Не в этом дело! возразил Бентли. Любой человек, независимо от расы, легко может лишиться там головы. Но, говорят, что мясо белого человека возбуждает у людоедов отвращение из-за неприятного для них запаха...
То, что вы говорите очень интересно, но подставлять башку ради каких-то райских птиц, тоже немного жалко!
А ты, Томек, что скажешь? спросил Бентли.
Томек нагнулся к зоологу и порывисто сказал:
Я готов отправиться с вами хоть сейчас! Конечно, если папа позволит.
Я знала, что Томек так ответит! сказала Наташа.
Салли встревожено взглянула на Наташу. Чуть-чуть насупила брови и стала о чем-то напряженно думать.
Как вы, господин Вильмовский? Готовы ли вы разрешить сыну отправиться в экспедицию? спросил Бентли.
Я думаю, что мой сын может принять решение самостоятельно. Но вот, что касается меня, то сразу ответ дать не могу. Я должен сначала выполнить договор подписанный мною с Гагенбеком.
Вы, конечно, правы, и я это предвидел, сказал Бентли. С Гагенбеком я уже все согласовал. Вам же известно, что я тоже сотрудничаю с фирмой Гагенбека. Вот, пожалуйста, письмо адресованное вам от Гагенбека!
Вильмовский вскрыл конверт. Внимательно прочитал письмо, и передал его Смуге.
Да, значит у нас есть конкретные предложения от Гагенбека прочитав письмо сказал Смуга. Вы полагаете, что осуществление этого заказа можно совместить с вашими планами?
Я думал над этим. Предложение Гагенбека сходно с моим, ответил Бентли. Конечно, следует принять
во внимание то, что транспорт двойного количества экземпляров птиц и животных значительно затруднит дело.
Томек, прочти письмо Гагенбека, сказал Смуга, подавая Томеку бумагу.
Молодой человек прочитал письмо два раза; потом передал его капитану Новицкому. Этот только мельком пробежал по письму глазами и буркнул:
Я не люблю потрошить птиц, хотя в этом деле некоторый опыт у меня есть. Приходилось мне быть коком на одной старой калоше. А, впрочем, все равно, ведь мы теперь бедны, как церковные крысы!
Вы и правда умело потрошите птиц, признал Томек. Это очень важно в тропическом климате, в котором необходимо весьма тщательно препарировать шкурки. Их надо оберегать не только от гнили, но и от насекомых. А это значит, что их нужно постоянно проветривать и защищать от солнечных лучей, чтобы они не полиняли.
Я вижу, вы знакомы с этим делом, удовлетворенно сказал Томеку директор Гарт. В таком случае, у меня есть к вам еще одно, частное предложение. Я готов уплатить вам по пятьдесят фунтов стерлингов за каждый оригинальный, пойманный вами экземпляр бабочки. Я готов хоть сегодня подписать соответствующий договор и вручить вам в качестве аванса, ну, хотя бы... пятьсот фунтов. Конечно, если вам удастся поймать какой-нибудь особенно редкий экземпляр, мы согласуем его цену отдельно.