Ночь была теплая, всходила луна. Неплохо жить на свете, особенно тому, кто сумел вырваться из ада на ржавой калоше!
Расположившись на траве, Сорвиголова извлек из судков свежий хлеб, сочный ростбиф, полцыпленка, сыр и две бутылки эля. Он с жадностью набросился на съестное, оросив его доброй порцией эля, а насытившись, уснул сном праведника.
Уже на рассвете его разбудил басовитый собачий лай. Чувствуя себя совершенно бодрым, Жан потянулся и тут же увидел по ту сторону изгороди громадного датского дога, свирепо скалившего клыки. На нижнем этаже коттеджа распахнулась дверь, и в сад вышла пожилая леди высокая, сухопарая, седая, с длинным носом, оседланным очками, и зубами, похожими на костяшки домино, словом, истая англичанка.
Увидев приближавшуюся к нему леди, Сорвиголова мысленно сказал себе: «Теперь не плошай, старина!»
Старая леди, успокоив собаку, обратилась к нему:
Кто вы и что с вами случилось, дитя мое?
Сорвиголова сделал реверанс, потупил глазки и, приняв скромный вид, тоненьким фальцетом ответил:
Я несчастная прислуга, миледи мои господа прогнали меня.
За что же?
Я наполняла лампу и нечаянно пролила керосин, он вспыхнул. Весь дом сгорел бы, если бы не эти бедные руки Я обожгла их, гася огонь Вы только взгляните на них, миледи!
О, это просто чудовищно! сочувственно проговорила пожилая леди.
И тем не менее меня выгнали, не заплатив ни фартинга и почти без одежды!
Какая жестокость!.. Но что у вас за акцент? в ее голосе прозвучала подозрительность.
Я родом из Канады, а родители мои французы по происхождению. И мы никогда не говорим дома по-английски Мое имя Жанна Дюшато. Я родилась в городе Сент-Бонифейс близ Виннипега.
Что же с вами делать, дитя мое? Хотите поступить ко мне в услужение?
Боже! Как мне благодарить вас, миледи?!
Вот таким образом
отважный капитан Сорвиголова превратился в прислугу миссис Адамс, пожилой дамы из предместья Саймонстауна.
Жизнь не только прекрасная, но и весьма сложная штука!
Глава 9
Я буду платить вам фунт в месяц. Согласны?
На старом месте мне платили полтора, не моргнув, прощебетала мнимая Жанна Дюшато. Но я так благодарна леди, что готова и на один фунт.
Ну что ж Платье у вас еще довольно чистое, я дам вам белье и башмаки. И продолжайте носить чепец он вам к лицу. А почему вы так коротко острижены?
У меня недавно был солнечный удар, и косы пришлось обрезать они мешали прикладывать лед. О, если бы вы только видели, миледи, какие они были длинные! Я так горевала!..
Уж не кокетка ли вы? Терпеть этого не могу!
Господь с вами, миледи! Я даже корсета не ношу.
И правильно! Девушка вашего положения должна быть скромна, трудолюбива и предана своим хозяевам.
Надеюсь, миледи скоро убедится, что я обладаю всеми этими качествами.
Отлично!.. А теперь приготовьте чай.
В бытность на Клондайке Сорвиголова приобрел немалые кулинарные познания. Чай был заварен отменно, тосты в меру прожарены, ветчина нарезана кружевными ломтиками, а сливки подогреты.
Оставшись в одиночестве, Жан принялся репетировать перед зеркалом хорошо известные ему повадки женской прислуги: придавал смиренное выражение лицу, опускал глаза, старался не сбивать привычным мужским движением набекрень свой новый головной убор. И вскоре в этой рослой и сильной девушке, немного нескладной и молчаливой, которая охотно бралась за любую работу, невозможно было узнать молодого капитана Молокососов.
Дни шли за днями, не принося никаких изменений, а его существование при малейшей оплошности могло превратиться в настоящую катастрофу. Для человека более наблюдательного, чем старая леди, достаточно было бы одного неловкого движения или оговорки, чтобы разгадать его тайну.
К счастью, пожилая дама жила в полном одиночестве. Провизию ей доставляли на дом, а единственное занятие затворницы состояло в чтении сводок с полей сражений в местных газетах.
Терпение Жана истощалось. Но как бежать из Саймонстауна без денег, без одежды? Как пересечь всю обширную территорию Капской колонии, обмануть подозрительность местных жителей и ускользнуть от цепких лап полиции?
На шестнадцатый день службы у миссис Адамс Жан Грандье уже был готов пуститься в бега, как вдруг явилось неожиданное спасение в образе почтальона, который принес телеграмму для пожилой леди.
Миссис Адамс лихорадочно распечатала бланк, прочла и в полуобморочном состоянии опустилась на кушетку.
Мой сын Боже, помоги нам! только и успела пробормотать она.
Миледи, что с вами? бросилась к ней прислуга.
Мой единственный сын, капитан артиллерии, тяжело ранен под Кимберли, который осаждают эти проклятые буры.
«Капитан Адамс? Артиллерист? Уж не тот ли это Адамс, что был среди палачей Давида Поттера?» мгновенно мелькнуло в голове Жана. Но пожилая англичанка уже взяла себя в руки:
Немедленно туда! Ухаживать, утешать, окружить материнской заботой Жанна, готовы ли вы сопровождать меня?
Сорвиголова едва не подпрыгнул от восторга. Какой шанс без всякого риска, без затрат и с максимальной скоростью оказаться в зоне военных действий!