Вторая метель зимы завалила овраг до краев и в оконцах теперь всегда было сумрачно. Лаки и Морис после завтрака вышли из дверей конюшни и оказались в снежном тоннеле, слегка светлеющем в верхней части. Под слоем снега вериты прокопали тоннель, в котором вполне могли проехать санки с лошадью.
По тоннелю, пока они шли встретилось несколько человек, тепло приветствовавших Мориса и с любопытством рассматривавших Лаки. Они добрались до узкой двери, шагах в двухстах от дверей конюшни Мориса.
На стук выглянул мужчина средних лет, длинноволосый, полный.
Привет тебе, Стивен, бумага есть?
Привет, заходи, посмотрю.
Со мной Лаки.
Пусть подождет.
Я мигом! сказал Морис и скрылся за дверью.
Лаки не долго оставался один. Из-за поворота появились трое парней, так быстро, словно ждали когда Морис исчезнет.
Кто это у нас?
Найденыш Мориса!
Нет, это девчонка что нянчится с его детишками!
Нянька, покажи свои кудри!
Где чепчик потеряла, нянька!
Парни обступили Лаки и, потеснив к глинистой стене, пытались сорвать с головы шапку с ушами.
Вы первые начали! крикнул Лаки, которому это все тут же надоело. На Рамуше он всегда давал сдачи тем, кто пытался на него надавить. Керамический, черный нож он носил с собой начиная с пяти лет. Иначе было никак не прожить. Какой же он охотник на крыс, если нет ножа?
Парни расхохотались, пихая друг друга кулаками.
Чего он сказал?!
Нянька разозлилась?
Умора!
Лаки сдернул варежку с руки и ударил ближнего растопыренными пальцами в глаза. Следующего пнул пониже колена с размаху.
Картина мгновенно переменилась.
Держась за глаз, один из парней упал задом в снег, второй рухнул рядом, завывая и хватаясь за ногу.
А-а-а!
Он мне выбил глаз!
Теперь, корчась от боли, они не выглядели опасными. Лаки понял, что они ему ровесники или чуть старше. Просто им никто не давал отпор, наверно?
Дикарь! выпалил, пятясь, третий парень. Я все скажу отцу! Все!
А кто твой отец?
Мой отец-Герб!
Тогда Лаки вынул из-за пазухи кухонный нож, что еще утром украдкой стащил у Эльзы и показал сыну старейшины.
Как ты скажешь, если я отрежу твой язык?
Парней проняло мигом.
Оглашая волями воздух, вся троица развернулась и исчезла за поворотом.
Лаки едва успел спрятать нож, когда из дверей вышел Морис.
Кто тут кричал?
Я их не знаю. Ответил Лаки.
Он ждал, что на него нажалуются, но никто не пришел с претензиями или угрозами.
Эльза разыскивала нож и его пришлось незаметно вернуть.
Через неделю установилась ясная погода и Морис запряг Рыжую, уложив в солому булькающие бутыли из керамостекла.
Лаки, едешь со мной?
Куда?
В город!
А можно?
Еще бы!
Лаки решил, что раз Морис едет в город там он может спросить про Формана и Кастора. Морис же всех знает? Проехав по снежному тоннелю не меньше четырех сотен шагов, они выбрались на поверхность.
Морис протянул мальчику, ослепшему от снежного сияния темные очки.
Надень.
В очках мир уже не казался таким ослепительно сияющим. Мороз щипал за ноздри, но Лаки с восторгом крутил головой.
Бескрайний простор, где снежная равнина такая же голубая как небо очень далеко, на горизонте сливалась с ним в одно целое!
Каждая снежинка светилась и сверкала на солнце как кусочек стекла.
Морис надвинул шапку на глаза и натянул почти до глаз пуховый, теплый шарф.
Красотища!
Ага!
Шевелись, Рыжая!
Морис щелкнул поводьями.
Закутав ноги в коротких валяных сапогах краем тулупа, Лаки поднял воротник. Иней от дыхания стремительно прихватывался на ресницах.
Ехали долго, так что, укутавшись с головой в тулуп мальчик уснул под хруст наста под ногами лошади и шелест полозьев по снегу.
Морис его разбудил, тряся за плечо.
Приехали, спящий красавец!
Санки стояли возле мрачного, серого здания без окон. Вправо и влево уходили высокие столбы с проволокой, густо намотанной, прямо как паутина.
В серой стене прорезалась дверь и наружу выбрался человек в белом, мешковатом костюме и в сферическом белом шлеме, казавшийся из-за этого насекомым со сложенными крыльями.
Лаки внезапно испытал страх. Подходить к человеку-насекомому и спрашивать про пропавших друзей моментально расхотелось.
Морис что-то невнятно сказал, что-то получил и потом перетаскал к ногам белого человека-насекомого все керамобутыли.
Белый человек, взял одну бутыль, раскупорил и поднес к шлему. Белое забрало скользнуло вверх. Внутри оказалось обычное мужское лицо, только без растительности под носом и на щеках. Он отхлебнул из бутыли, крякнул и улыбнулся.
Как всегда отлично, как живой огонь!
Смотри не сгори, Самел!
Человек в белом расхохотался и похлопал Мориса по плечу. Перчатки на руках Самела тоже были белыми.
Морис сел в санки и тронул вожжи.
Все хорошо? тихо спросил Лаки.
А разве может быть по иному?! засмеялся Морис, сверкая крепкими зубами.
Глава восьмая
Весна пришла в поселок веритов через сто дней.
Днем по дну оврага струился мутный, рыжий от глины поток, а на ночь все сковывало льдом. По снеговому тоннелю ходили, с опаской поглядывая вверх. Если солнце припечет сильнее, все быстро рухнет вниз.
Морис засобирался с еще одной партией самогона, пока еще снег не растаял. Лаки быстро оделся в дорогу. Опять стянул с кухни нож. Как без оружия в долгом пути?