Раздевшись, Вольгерд прошел в сухой душ, где наконец избавился от усталости, замедлившей его реакции.
Старт в земном шаттле он перенес стоически, да и перегрузки, которыми его пугали, оказались не настолько страшными, какими он их воображал. По дороге в Лунополис тоже все прошло штатно, но вот дальше началось форменное безобразие. Корабль, везший пассажиров на «Дружбу», явно знавал лучшие времена, и сразу после вылета из Лунополиса на его борту случилась поломка. Вольгерд собирался немного вздремнуть, а после, на свежую голову, провести первичный анализ данных, но его выбила из колеи внезапная невесомость, а когда он вновь обрел привычную тяжесть и ориентацию в пространстве, началась незапланированная борьба с собственным организмом, не желающим усваивать антирадиационное лекарство.
Наверное, если б он предвидел этот кошмар, то отказался бы от заказа, но Вольгерд никогда прежде не летал на космических кораблях, а поразмыслить над потенциальными угрозами здоровью на ум ему как-то не взбрело. Потом пенять на недогадливость стало поздно.
Запрос на его услуги поступил из Ассоциации голографических сталкеров и психометристов за сутки до старта. Вольгерд в тот момент находился на перепутье, старые дела он завершил, а новые то и дело срывались. Полностью оплаченный перелет на знаменитую «планету богачей» в системе Эпсилона Эридана, о которой шло столько разговоров, показался ему соблазнительным сам бы, без повода, он туда никогда не попал. А повод был веским: в заповедных горах потерялась молодая женщина, дочь «короля карнавала» Станислава Антоновского.
Вольгерд чувствовал, что сможет помочь, и согласился. История исчезновения Умилы Антоновской, незамужней девицы 29 лет, была загадочной и оттого особенно интересной. Инцидент случился накануне церемонии открытия двадцать четвертого карнавала «Петля Ассадиры».
Карнавал на Навинии это безбрежный праздник, ради участия в котором с Земли специально приезжали толпы любителей острых ощущений и новизны. Он посвящался любопытному астрономическому явлению, получившему название «эффекта Иисуса Навина». В Ветхом Завете имелся эпизод, когда легендарный полководец Иисус Навин, огнем и мечом завоевывающий для израильских племен Землю Обетованную, попросил у Яхве остановить солнце, чтобы добить противника, не прерываясь на ночь, и бог исполнил эту просьбу. На Навинии в средних широтах случался похожий фокус, причем регулярно, дважды в год.
Солнечная петля Ассадиры растягивалась на четырнадцать местных суток. Все начиналось с длинной ночи. Потом светило показывалось, но поднималось невысоко. Оно выписывало кренделя у горизонта, радуя зрителей тремя восходами и тремя столь же стремительными закатами за сутки, летая по небосклону, словно мячик для пинг-понга. Континент в это время погружался в цветистые сумерки, а небо непрерывно горело всеми оттенками оранжево-красного. На пятый день Ассадира замедлялась, неспешно возносилась в зенит и уже там принималась совершать пируэты, мотаясь туда-сюда, спускаясь и снова упираясь в зенит. В период ее танца ночь вообще не наступала, и это длилось трое суток, а затем на такой же срок повторялась знакомая суета у горизонта. Наконец, нарисовав последнюю петлю, Ассадира закатывалась окончательно, передавая бразды правления наполненной светом звезд бархатной ночи. Роскошная темнота длилась все те же трое суток, а на четвертые (или четырнадцатый день «Петли») наступал рассвет, и все приходило в норму до следующего сезона.
«Эффект Иисуса Навина» ученые связывали с уникальным вращением планеты вокруг собственной оси и вокруг звезды. На Земле подобное увидеть невозможно, так
как наша орбита имеет правильную форму, и скорость оборотов стабильна на всех участках, а вот на Меркурии феномен наблюдается. По понятным причинам туристам на ближайшей к Солнцу планете делать нечего зажарятся, но резко континентальная Исинавия в осенне-весенний периоды оставалась приветливой к людям, и потому желающих поглазеть на эффектную солнечную петлю активно зазывали к Ассадире.
Станислав Антоновский первым додумался превратить небесное шоу в карнавал, чем заслужил неофициальное прозвище местного «короля». Благодаря ему путешественники могли оторваться на Навинии по полной программе. Запретных удовольствий в ее столице Исинавии, так и не вошедшей в земную юрисдикцию, было хоть отбавляй, никаких ограничений для пресыщенных отпрысков богатых семей там не существовало. В ход шли самые передовые вирт-технологии, способные доставить радость как непритязательной публике, так и отъявленным головорезам, садистам, маньякам всех видов и игрокам без тормозов, просаживающим состояния. Тотализаторы, публичные дома, гладиаторские бои, битвы стенка на стенку, гонки по бездорожью и всевозможные злачные места, где любой каприз исполнялся до бессовестности буквально, открывали двери всем, у кого хватало денег а цены там были, разумеется, соответствующие.
К чести Антоновского, львиную часть развлечений все-таки составлял типичный обывательский продукт: экзотик-туры, экскурсии, парки аттракционов и вишенка на торте музыкальное шоу «Прощальный луч» с самыми модными исполнителями. Шоу проходило в Третью Ночь Прощания и знаменовало закрытие карнавала, после чего все гости поспешно покидали планету. За солнечной петлей в Исанавии наступала (в зависимости от сезона) суровая зима или испепеляющее лето. Жизнь замирала, а немногочисленные резиденты перебирались в убежища.