Надо промочить горло, пробурчал он, спиной почуяв наши вопросительные взгляды.
Возражать никто не стал.
Да и с чего бы? После столь оглушительного фиаско возвращаться в «Ящик», как с легкой руки неизвестного жулика повсеместно называли штаб-квартиру полиции, не хотелось совершенно. Тем более мне.
Промочить горло традиционно отправились в «Винт Архимеда» небольшое питейное заведение, отличавшееся огромным выбором фламандского пива и преимущественно полицейской аудиторией.
Покупайте утренний выпуск! надрывал у его дверей осипшее горло парнишка с толстенной стопкой газет. Напряженность в Иудейском море! Очередной демарш в Александрии! Покупайте! Только в субботнем номере! Раскол в рядах «Всеблагого электричества»! Тесла против Эдисона! Большая статья!
Роберт Уайт кинул мальчонке монету в десять сантимов, забрал выпуск «Атлантического телеграфа» и прошел в бар.
Привет, Алмер! поздоровался он с тучным хозяином за стойкой и уселся на свое неизменное место у окна. Как обычно.
Толстый фламандец выставил перед инспектором графинчик с красным портвейном, после налил по кружке светлого Джимми и Билли, и те уединились в дальнем углу с выпивкой, тарелкой хлеба и нарезанным на ломтики острым свиным паштетом.
Когда Рамон Миро отошел со стаканом белого вина, которое пил изрядно разбавленным содовой, я уселся на высокий стул и облокотился о стойку.
Лимонад? вздохнул владелец заведения.
Лимонад, подтвердил я, без особого интереса разглядывая батарею пивных бутылок с цветастыми этикетками и пробками, прикрученными к горлышкам прочным шпагатом, а то и дополнительно залитыми сургучом.
Ох уж мне эта мода! покачал головой Алмер. Скоро пиво с лимонадом пить начнут!
Вот уж даром не надо, усмехнулся я в ответ.
Начнут, помяни мое слово! уверенно заявил владелец заведения и отправился на ледник. Вскоре он вернулся и выставил передо мной запотевший кувшин с лимонадом, в котором весело позвякивали кусочки льда.
Я наполнил высокий стакан, сделал несколько глотков и кивнул:
Отлично!
Алмер воспринял похвалу как должное и принялся протирать полотенцем одну из пивных кружек.
Не припомню, чтобы ты когда-нибудь заказывал выпивку, произнес он, не прекращая своего занятия.
Все верно, не заказывал, подтвердил я.
Удивительно.
Почему же? Обычное дело, как по мне.
Для помешанного на морали механиста да, с усмешкой произнес фламандец, но проще встретить благочестивую шлюху, чем непьющего констебля.
Из-за алкоголя у меня проблемы со сном, объяснил я свое непринятие выпивки, не особо покривив при этом душой.
Владелец заведения гулко расхохотался:
Скольких твоих коллег смутила бы подобная мелочь?
Я только плечами пожал, не собираясь оспаривать это утверждение. Если начистоту и сам знавал людей, помешать напиться которым мог лишь выстрел в голову, желательно из крупнокалиберного ружья.
Впрочем, общение с подвыпившими сослуживцами не вызывало у меня ровным счетом никакого отторжения, ведь пьяные зачастую даже более честны в своих суждениях и открыты. Раз алкоголь позволяет людям хоть на время позабыть о собственных страхах, кто я такой, чтобы их осуждать?
Взяв кувшин с лимонадом, я соскользнул со стула, намереваясь присоединиться к Рамону, но меня вдруг окликнул листавший газету инспектор.
Леопольд! произнес он, отрываясь от чтения. Не составишь мне компанию?
Проклятье! Этого еще только не хватало!
Я мысленно выругался, без особой спешки подошел к столу и уселся напротив начальника, а когда наполнил лимонадом стакан, Роберт Уайт повертел пальцами у себя перед лицом и попросил:
Сними очки, пожалуйста.
Выполнив распоряжение, я подышал на черные круглые линзы, протер их льняной тряпочкой и отложил на край стола. Затем отпил лимонада и перевел взгляд на пришпиленный к стене чертеж винта Архимеда, один из многих.
Ты ведь никогда не смотришь людям в глаза, Лео? неожиданно спросил инспектор. Так?
Как правило, не смотрю, подтвердил я и повернулся от пожелтевшего рисунка к собеседнику. Оценил покрой пошитого на заказ
костюма, идеальную прическу, затейливый рисунок шелкового шейного платка.
В глаза смотреть не стал.
Меж бровей инспектора залегла тяжелая морщина, он отпил крепленого красного вина, промокнул узкие бледные губы салфеткой и только после этого негромко произнес:
Я знаю о твоем таланте, сиятельный. Наверное, нелегко видеть в глазах людей один лишь страх?
Приятного мало, подтвердил я. Посмотреть в глаза все равно что забраться человеку в душу. Предпочитаю сохранять дистанцию.
Со мной у тебя такой номер не пройдет.
Сохранить дистанцию? пошутил я.
Залезть в душу, на полном серьезе ответил Роберт Уайт, потер подбородок и задумчиво промолвил: Предполагалось, твой талант будет несколько более полезен в нашей работе
Более полезен? Слова эти меня откровенно покоробили.
Нет, мой талант мог и в самом деле приносить больше пользы в работе, вот только я терпеть не мог копаться в чужих страхах, позволять им забираться в собственную голову и воплощаться в жизнь. Пусть это и давалось без особого труда, но всякий раз в итоге я чувствовал себя извалявшимся в грязи.