То, что невозможно купить, марсианин, насмешливо ответила коробка.
Полицейский невольно отшатнулся. Кэртис рассмеялся и вытянул перед собой левую руку.
Капитан Фьючер! почтительно и даже с робостью воскликнул полицейский, узнав
кольцо-эмблему.
Ближайшая дверь распахнулась, и появился крепкий жилистый землянин, седоволосый, с испещренным морщинами и шрамами лицо. Из-за его плеча выглядывала прелестная девушка.
Я узнал скрипучий голос Саймона, радостно проговорил Эзра Гурни, пожимая руку капитана Фьючера. Уникальный тембр у вашего друга, капитан, ни с кем не спутаешь!
Карие глаза Джоан сияли восхищением, миловидное лицо порозовело.
Привет, Джоан! обратился к ней кудесник науки, он же стройный молодой красавец. Помните, я обещал вам на Плутоне, что мы обязательно встретимся? И вот мы вместе!
Если обмен любезностями закончился, вмешался Саймон, предлагаю заняться делом. Пусть Эзра и Джоан введут нас в курс событий.
Саймон прав. Лицо Кэртиса нахмурилось. Время поджимает.
Мне ли этого не знать! горестно воскликнул ветеран полиции. Межпланетный транспорт стоит перед угрозой полной остановки. Пока только из-за дефицита гравиума. Но если Разрушитель выведет из строя здешние рудники, то это приведет к катастрофе! Без гравиума нет связи между планетами, нет торговли, нет взаимных поставок сырья и товаров. Короче, неминуем полный крах Системы. Никак не пойму, чего добивается бандит по кличке Разрушитель? До сих пор он не выставил никаких требований.
Как насчет тех четырех людей, за которыми я просил понаблюдать? спросил капитан Фьючер.
За ними следят круглосуточно с момента их прибытия, доложила Джоан. Пока ничего подозрительного. Либро и Кварус Кулл заняты подготовкой к добыче гравиума согласно полученным концессиям. Юлий Ганн и Бренд разбираются с авариями на шахтах.
Компания Юлия Ганна имеет три крупных подводных шахты в открытом море, объяснил Эзра. На двух из них происходят странные аварии, и шахтеры боятся спускаться в забои.
Кэртис быстро принял решение.
Безопасная работа этих трех шахт имеет сейчас первостепенное значение, категорически заявил он. Мы немедленно отправляемся на встречу с Ганном и Брендом. Устраним опасность для добычи гравиума и лишь потом займемся поисками Разрушителя.
Эзра Гурни повел гостей к гавани. Вдоль берега высились склады компании «Нептун-Гравиум», у причалов тянулись ряды грузовых подводных лодок, аварийно-спасательных баркасов, надводных кораблей с бурильными установками, кессонных барж, и дальше, за небольшим мысом, сгрудились рыбачьи лодки и яхты. Из конторы рядом со складом выскочили несколько человек, отчаянно жестикулируя и громко переговариваясь.
Произошло что-то необычное! воскликнул Кэртис. Скорей в контору!
Неужели Разрушитель снова нанес удар? предположил Саймон.
У входа в здание друзья едва не столкнулись с плотным землянином. Это был Карсон Бренд, управляющий компании Ганна. Растрепанные волосы и дикий взгляд выдавали крайнюю степень волнения.
Капитан Фьючер! закричал он, узнав Кэртиса. Какая удача! Только вы можете нам помочь!
Что случилось? Да успокойтесь же! прикрикнул капитан Фьючер на ошалевшего администратора.
Только что получено аварийное сообщение, лихорадочно заговорил Бренд. От шахты номер один. Там паника! На защитном куполе появилась вмятина! Если купол разрушится, вся шахта мгновенно заполнится водой!
Это дело рук Разрушителя, убежденно сказал Саймон.
Похоже, что так, ответил Кэртис и повернулся к Эзре Гурни. Вы и Джоан отнесите Саймона на «Комету». Бренд и я немедленно отправляемся на шахту!
Но капитан Фьючер! Голос Джоан дрогнул. Если купол рухнет, а вы будете там...
Однако Кэртис был уже далеко. Он и Бренд бежали к причалу, где аварийная лодка ждала их с включенными двигателями.
Западня на дне моря
Даже при такой скорости мы доберемся до шахты не раньше чем через полчаса, кричал Бренд, наклонившись к Кэртису. Рев ракетных двигателей, работающих на полную мощность, проникал сквозь герметичные перегородки пульта. За это время может произойти самое худшее!
Загорелое лицо управляющего озабоченно хмурилось. Подавшись вперед, он словно торопил лодку и ловил взглядом контуры надводной платформы на пока пустынном горизонте.
Кто сообщил об аварии на шахте номер один? спросил
Кэртис.
Васк Авам, начальник шахты, юпитерианец. Он сказал, что шахтеры ударились в панику, будто бы заметив вмятину на куполе. Последнее время шахтеры ведут себя беспокойно. Видите ли, объяснил Бренд, большинство наших рабочих составляют нептунцы. Они очень суеверны. Спускаются в забой с большой неохотой. Среди них ходят легенды о морских чудовищах, драконах и прочих ужасах. Если купол действительно поврежден, то они там с ума сойдут!
Аварийная лодка неслась по лунной дорожке относительно спокойного океана. Берег и огни Амфитрита давно скрылись за горизонтом.
Океан на Нептуне никогда не был спокойным. Приливы и отливы постоянно гнали крутые валы из одной половины планеты в другую. И сейчас лодка то и дело врезалась в очередной вал, вздрагивая всем корпусом. Конечно, можно было погрузиться в глубину и плыть спокойно, но при этом резко снижалась скорость. Приходилось идти на неудобства, чтобы скорей добраться до шахты.