Только малость далековато, заметил я, чтобы привлечь в те дни землян. Да и ифрианцы, судя по твоим словам, вряд ли были способны быстро там поселиться.
Мыслят с перспективой, пожал плечами Пит. Кроме того научное любопытство. И авантюрный дух у них значительно сильнее, чем у землян, в частности у тех землян, которых они наняли. Ты и представить себе не можешь, что это за счастье быть молодым и работать в такой команде!
Ему не было еще и тридцати, но шутить на эту тему почему-то не хотелось.
Так вот, Пит стряхнул с себя секундное оцепенение. Мы хотели удостовериться. Планетология, экология, химия, океанография, метеорология все это прекрасно, но только всегда возникают миллионы самых неожиданных загадок и проблем, и во всех них надо разобраться. Нужно было выявить возможные ловушки этой планеты каковы бы они ни были.
Сначала все представлялось ясным и безоблачным, как улыбка Девы Марии в первое Рождественское утро. Мы высадились нельзя было задерживать корабль на околопланетной орбите, у него имелись другие дела и организовали базу на самом обширном из континентов. В самом скором времени вся наша сотня с лишком разбрелась по шарику, исследуя, кому что поручено. Мы с Ольгой попали в группу, работавшую на южном побережье, рядом с заливом, который буквально кишел всякой живностью. Там проходило мощное морское течение, от залива оно шло на восток, дальше натыкалось на архипелаг, который отклонял его к северу. Делая облеты океана, мы обнаружили огромные, в полном смысле слова огромные скопления да что там, настоящие плавучие острова туго переплетенной растительности, на которых паслись чудовищные морские твари. Не возникало сомнений, что имеются там и животные помельче.
Нужно было посмотреть поближе. Флиттер, единственный наш летательный аппарат, плохо подходил для этой цели, да к тому же он был нарасхват. Но у нас были морские катеры, вот мы и отправились на одном из них. В команду вошли Энэрриан, его жена Вхэл, их взрослые дети Руса и Аррах, моя красавица Ольга и я. Мы собирались достичь ближайшей травяной Атлантиды так назвала эти острова Ольга за три-четыре дня, поработать там с неделю и назад. Каникулы, отдых, пикник.
Он опрокинул содержимое рюмки в рот и потянулся за бутылкой.
И нарвались на неприятности, предположил я.
Нет. Плотно сжатые губы скривило что-то вроде улыбки. Скорее неприятность нарвалась на нас. Ураган. Совершенно неожиданный мы почти не знали этого мира. Высокая солнечная радиация и в особенности быстрое вращение планеты делали тамошний шторм страшнее любого земного. Нам оставалось только уходить от него и молиться. Я, во всяком случае, молился, думаю,
что Энэрриан тоже.
Ветер выл, кричал, завывал, сбивал с ног, десятками ледяных ножей рвал тело. Грохотали волны черные, зеленые, усеянные белыми клочьями пены, затем облачная муть скрыла солнце, и все цвета потускнели. Иногда вздымался и крепостной стеной нависал над крошечным корабликом особенно чудовищный вал вроде земного девятого. Катер соскальзывал в провал между волнами, затем взлетал на гребень, снова падал вниз. Взбитые бешеным ветром брызги воды обжигающе-холодные, горькие густым туманом окутывали палубу.
Уцелеем, если удержимся носом к волне, сказал Энэрриан, когда налетел первый шквал. Катер крепкий, аккумуляторы заряжены достаточно. Не подставлять борт под волну и все будет в порядке.
Но теперь их несло течение, они попали как раз в то место, где могучий океанский поток достигал крайнего острова архипелага; он бурлил, пенился, закручивался десятками водоворотов. Бешенство сталкивающихся потоков воды усиливалось с каждой секундой, они сбивали катер с курса, разворачивали его и в конце концов поставили боком. Теперь ревущие волны перекатывались через палубу; словно огромный колокол, гудел под их ударами корпус.
Свободные от вахты, Пит, Ольга и Вхэл находились в кабине, тщетно пытаясь отдохнуть. Ифрианка вцепилась всеми четырьмя конечностями в свое спальное место обтянутую сеткой раму, крепко держалась и не произносила ни слова. В тусклом свете единственной флюоресцентной лампы, вделанной в потолок каюты, огромными топазами мерцали ее глаза. Они словно не видели окружающую тесноту; на что они смотрели Бог знает.
Люди привязались линем к одной из нижних коек, они обнялись, помогая друг другу противостоять качке и броскам корабля, грозившим разбить их о переборки. Белокурые волосы Ольги, лежавшие на плече Пита, были последним светлым пятном во всей его Вселенной.
Я люблю тебя, снова и снова повторяла она среди громовых ударов волн и завывания бури. Что бы ни случилось дальше, я люблю тебя, Пит, и благодарна за все, что ты мне дал.
И я тебя люблю, отвечал он.
«И Тебя я люблю, думал он, но ведь Ты не возьмешь ее к себе, не возьмешь прямо сейчас, правда? Меня бери, если будет на то Твоя воля. Но не Ольгу, без нее в Твоем творении останется слишком мало света».
Дверь каюты распахнулась.
Все наверх! Высокий, свистящий голос ифрианца был еле различим сквозь грохот бури.
Вхэл выбралась на палубу сразу, Берги как только надели спасательные жилеты. Антигравы остались на базе, а вместе с ними и способность лететь не дай Бог свалиться за борт. Ревущий ветер сбивал с ног. Едва различимые во мраке Руса и Аррах пытались справиться с румпелем. Перед Питом выросла фигура Энэрриана.