Женился он, ещё будучи курсантом Мурманской мореходки, в девятнадцать лет, но неудачно. Жене хотелось блистать в обществе, так как она причисляла себя к «богеме», участвуя в городских конкурсах красоты (где Вербов с ней и познакомился), а он не мог предложить ей ничего кроме общежития на берегу Кольского залива и судьбы жены моряка. Разошлись спустя два года, уже после того, как Вербова заметили в морском спецназе, благодаря его успехам в единоборствах, и он возглавил спецгруппу бригады морских диверсантов. Не помогли ни увещевания свекрови, матери Дениса, ни успехи самого Вербова, ни даже его умение готовить, что передалось ему от деда и отца, знающих толк в приготовлении любых мясных и прочих блюд.
В двадцать четыре он поступил в Академию Генштаба МО России, в двадцать пять отличился в спецоперациях в Сирии и Турции, в двадцать семь закончил разведшколу и через год получил звание
майора, после чего его и перевели в ГРУ, предоставив квартиру в Павшине.
Вернувшись из Латвии, Вербов собрался было пригласить на следующий день друзей, преимущественно сослуживцев, и приготовить им настоящий лагман, однако судьбе было угодно распорядиться иначе, и встречу пришлось отменить.
В половине двенадцатого, когда уставший Вербов устраивался спать, позвонил начальник оперативного управления ГРУ полковник Зотов.
Извини, майор, что поздно. Знаю, что после завершения турпохода тебе полагается отпуск, но дело важное, ты нам нужен.
Неужели опять в Сирию пошлёте? пошутил Вербов. Или на Украину?
В Сирию? удивился Зотов. A-а нет, прокатишься по России. У тебя какие планы на завтра?
Да так, ничего особенного, хотел устроить мужские посиделки, а послезавтра махнуть к родителям.
Отлично, слетаешь, ты же мурманский? Но не послезавтра, а завтра, вылет в обед. Инструкции получишь утром.
В Мурманск? уточнил сбитый с толку Вербов.
Именно, повидаешь своих, а к вечеру тебя встретят в Североморске.
Где? удивился Вербов.
На базе подлодок. Жду утром пораньше, всё объясню.
Но я же не начал Вербов, вслушиваясь в раздавшиеся звоночки отбоя, закончил машинально: составил отчёт.
Зотов не зря руководил оперативниками ГРУ, долго объяснять подчинённым свою позицию он не любил и медлительных сотрудников в своём подразделении не держал.
Новость была из разряда нежданчиков, но уснул Вербов быстро, отложив все возникшие вопросы на завтра. Нервы у него были крепкие.
В девять часов утра он вошёл в кабинет Зотова на втором этаже здания министерства на Знаменке и застал там кроме начальника управления моложавого мужчину с седыми висками, одетого в простой серый костюм и пуловер, и красивую девушку с внимательными зеленоватыми глазами и алыми (без всякой помады) губами.
Знакомьтесь, сказал сухощавый, костистый, скуластый Зотов.
Гости встали из-за стола.
Майор Вербов Денис Геннадиевич, рэкс, барс, чемпион ВМФ по унвабу .
Вербов коротко поклонился, выдерживая двойной изучающий взгляд.
Полковник Щёголев Вениамин Родионович, военная контрразведка.
Мужчина с седыми висками подал руку.
Вербов пожал. Рукопожатие оказалось сильным, пришлось напрячь мышцы.
Вершинина Инга Максимовна, майор ФСБ, отдел спецопераций.
Зеленоглазая улыбнулась, ноздри её красивого носа затрепетали: она уловила запах одеколона Вербова, предпочитавшего пользоваться новым «Эльхомме идеал» с «радикально мужским ароматом».
Вкусно пахнете, майор. Девушка подала руку.
Вербов осторожно сжал её пальцы, хотя рука у сотрудницы ФСБ была сухая и твёрдая, как у спортсменки.
Присаживайтесь, сказал Зотов.
Расселись вокруг стола. Щёголев и Вершинина по одну сторону, Вербов напротив.
Прошу вас, Вениамин Родионович.
Контрразведчик повернулся к Вербову.
Наслышан о ваших подвигах, майор. Поздравляю с благополучным возвращением из дружественной Латвии.
Пустое, с наигранным простодушием ответил Вербов.
Вы случайно когда-нибудь не интересовались Антарктидой?
Вопрос застал Вербова врасплох, но он не позволил себе изменить выражение лица.
В тех краях я не бывал.
Не хотите познакомиться?
Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.
Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?
Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб». Доводилось плавать на батискафах?
Два спуска на «Вестере».
«Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку.
Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.
Цель заброски?
Щёголев посмотрел на Зотова.
В общих чертах нырнуть под воду в море Росса, сказал начальник управления, найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.