Вот как? задумчиво протянул Евгений, которому пришло в голову, что в этом государстве всё же существует некое подобие «социальной помощи» семьям, попавшим в тяжёлую жизненную ситуацию, но Бертин добавил:
Да, господин. Вы лично освободили их от налогов. А взамен забрали из этих семей девушек, которые сейчас вашими служанками в замке трудятся. Пока Лана и Мисса пребывают в Штормовом, их семьи освобождены от долгов перед баронством.
Ах, вот оно что барон понятливо кивнул. Значит, если в семье есть крепкие мужчины, они отрабатывают свои долги на шахтах. А если нет мужчин, то долги отрабатывают девушки. Что же, вполне логично И когда, например, в первой семье старший сын достигнет более старшего возраста и сможет оплачивать налоги семьи сам, девушка-служанка вернётся в семью?
Да что вы, господин? удивлённо воскликнул управляющий, будто его барон спросил что-то совершенно безумное и невероятное Кто же их теперь в семью-то назад возьмёт? После такой-то работы?
Что? не понял Евгений, хотел уточнить поподробнее, что Бертин имел ввиду, но в этот момент наездники подъехали к одному из деревенских домов. И было видно, что управляющего здесь уже ждали.
Небольшой деревянный домик, соломенная крыша, кое-как сколоченный забор.
На заднем дворе какое-то выгоревшее до тла строение. Сарай? Хлев? И всё, надо сказать, большое семейство выбежало на улицу, приветственно кланяясь своему господину. Мужчина и женщина, на вид примерно ровесники тридцати с небольшим лет, сзади уже совсем сгорбленный старичок, шестеро детей, двое из которых парнишки, и четыре девочки, старшей из которых лет двенадцать или около того.
Мой господин вышел вперёд глава семьи, ещё раз низко поклонился Евгению, бросил быстрый взгляд на управляющего. Мужчина даже когда выпрямился, глаза всё равно не поднял. Евгений коротко кивнул управляющему, и тот громко произнёс:
На тебе долг, Симар укоризненно нахмурился, а глава семейства голову даже в плечи вжал Уж два месяца, как оплату задерживаешь. Когда долги-то оплатишь? Али отработать их решил?
Господин принялся оправдываться крестьянин, притом, было не совсем понятно, к кому он обращается, к управляющему, или к своему барону Вы же знаете, я сколько лет на этой земле, родился здесь, семью завёл, работаю с рассвета до заката, и поля засеиваю, и скотину держу Но вы же сами знаете на управляющего посмотрел умоляюще Беда у меня. Пожар в хлеву случился. Вся скотина в дыму задохнулась, да только что собранный урожай весь сгорел. Кабы не это несчастье, никаких долгов бы на мне не было!
Про твои проблемы мы знаем бесстрастно оборвал речь крестьянина Бертин Но есть закон, по которому, вне зависимости от обстоятельств, ты обязан выплачивать налог своему господину. Мы и так два месяца ждали. Больше ждать не можем. Сыновья твои ещё малы, значит ты сам на зимние месяцы, пока в полях работы нет, пойдёшь в шахты долг отрабатывать.
Господин крестьянин Симар на колени упал, умоляюще глядя то на управляющего, то на барона Я в прошлую зиму серьёзно переболел, кашель сильный до сих пор не отпускает. Боюсь, если ещё в эту зиму мне придётся на шахты идти, так я совсем сгину. Здоровья-то нету. И семья моя вообще без средств к существованию останется.
Бертин, по всей видимости, уже привык к подобного рода мольбам и просьбам, а потому на его лице ни единый мускул не дрогнул. А вот Евгения слова Симара тронули, новоявленный барон уже даже хотел воспользоваться своим положением и дать семье какую-нибудь отсрочку, или вообще на ближайшие месяцы от налога освободить, но крестьянин вдруг внёс своё предложение.
Господин в этот раз он посмотрел на Евгения, а потом указал на одну из своих дочерей Может быть, вы в качестве оплаты долгов дочку мою старшую в замок заберёте?
Барон нахмурился, услышав подобные слова. Значит, у самого главы семейства здоровья нет долги отрабатывать, а отдуваться за всех должна эта девочка? Хотя, с другой стороны, можно её забрать в замок, только поставить на какую-нибудь не самую тяжелую работу.
Но на лице самой девчушки застыло выражение дикого страха, ужаса. В уголках её глаз засверкали слёзы, она тихо ахнула и рот ладошкой прикрыла. На отца посмотрела с дикой мольбой и надеждой. А жена главы семейства, которая всё стояла полусогнувшись с покорно опущенным в землю взглядом, после высказанного её мужем предложения даже вскрикнула, бросилась к своей старше дочери, крепко обняла.
Да как же можно-то? Родную дочь? расплакалась она, на главу семейства глядя. А тот вдруг повёл себя так, как Евгений точно от него не ожидал. Подбежал к жене, с силой оттолкнул от неё старшую дочку, а самой женщине дал сильную затрещину, что та даже на ногах не удержалась, упала. Всхлипнула, ладонь к ушибленному виску прижала. И если раньше женщина была закутана в какой-то платок, то после удара этот платок медленно сполз, открывая вид, на синяки и ссадины, которыми было украшено лицо этой женщины. Такие же синяки виднелись и на её запястьях.
Простите мою жену проговорил крестьянин Симар с явно слышимой ненавистью в голосе Сами понимаете, все бабы-дуры, даже не понимают, когда им рот можно открывать. Я свою вот учу всё, учу, а толку никакого. Как была дурой, так и остаётся.