Слава Дому и Счастью Выживания! провозгласил он.
Слава, слава и добро пожаловать, отважный Защитник, ответил голос. Тонкий и приятный. Женский. Мы снова пошли вперед, и я, чихая и почесывая нос, поравнялся с коренастой фигурой провожатого. На миг моим глазам открылась мирная буколическая картинка: женщина и трое или четверо детей
мотыжат поле.
Да всего лишь на миг. Ибо в следующую секунду женщина увидела меня и завопила:
День Вторжения!
Дальнейшее происходило с невероятной быстротой. Дети распластались на земле, а она ухватилась за тяжелый пистолет, висящий на шее. Вскинула и открыла огонь.
Мы попадали наземь быстрее, чем дети. Дредноут орал, пистолет трещал, пули свистели и взрывались среди кукурузы.
Прекрати! Не надо! Это не Вторжение! Хватит! Хватит!
По-моему, женщина не слышала. Пытаясь отползти по черному пару, я видел, как она исступленно нажимает на спусковой крючок: глаза выпучены, белые зубы утоплены в нижней губе. От верной смерти нас спасала только сильная отдача пистолета: от первого выстрела мушка вскидывалась на дыбы, и почти вся очередь уходила в зенит.
Это закончилось так же внезапно, как и началось. Дети исчезли. Неутомимый, вырвав у женщины пистолет, хлопал ее по спине, чтобы унять истерические рыдания.
Отличная выучка, одобрил Дредноут. Неподступная прекрасная женщина и хорошая мать
И, к счастью для нас, никудышный снайпер, добавил я. Тебя не затруднит объяснить, что произошло?
Тренировка. Выживание. За многие поколения это превратилось в инстинкт. Пока в Галактике война, мы жаждем только мира. Мы выживаем. Пусть другие истребляют себя, но мы выживем во что бы то ни стало!
Тирада обещала перейти в проповедь, но я помешал этому.
Стоп! Одну минуточку. Со времен Раскола и Галактических войн прошло несколько веков. Сейчас повсюду мир.
Он опустил кулак, стиснутый до белизны в суставах, вздохнул, снова поднял и почесал им нос.
Я знаю. И не только я. Но большинство не хотят смотреть правде в глаза. Не может. Нас слишком учили выживанию и ничему другому. Никто и никогда не готовил нас к жизни без войны. Без угрозы вторжения. Кое-кто собирается, думает О будущем. Мы выбрали предводителя а большего я тебе не открою. Не смею.
Он умолк. К нам бегом вернулся Неутомимый.
Пришла депеша: пора уходить. Зона поиска расширена. Если не будем мешкать, обгоним преследователей и доберемся до явки. Поспешим!
Мы поспешили, хотя я уже еле переставлял ноги. Оказывается, подниматься по винтовой лестнице гораздо труднее, чем спускаться. От Флойда не укрылось, что я еле дышу, и если бы он не тащил меня за собой, я бы не осилил восхождение.
И снова в темные туннели. Я весьма туманно осознавал присутствие двух заговорщиков, Флойда и семенящего Бобика. Когда же мы наконец остановились, я сполз по стенке. Стоит ли ждать, когда подействует яд? Лучше умереть не сходя с этого места.
Вы останетесь здесь, с Дредноутом, распорядился Неутомимый. За вами придут.
Мы прождали несколько минут, и за это время наш часовой не ответил ни на один вопрос.
Продолжать движение! скомандовал кто-то из темноты.
Мы подчинились. И вошли в тускло освещенный зал, хотя по началу свет нашим привыкшим к темноте глазам казался невыносимо ярким. В зале наличествовал стол, за ним лицом к нам восседало полдюжины молодых людей, наряженных по той же моде, что и наши проводники.
Стойте здесь, показал Неутомимый, затем они с Дредноутом подсели к своим.
Как насчет стульев?
Вопрос остался без внимания. Бобик, уязвленный не меньше моего, запрыгнул на стол и гавкнул, но чтобы не угодить под кулак, был вынужден мигом соскочить на пол.
Заткнитесь, предложил один из гостеприимных хозяев. Мы ждем приказа. Альфамега, мы здесь.
Все повернули головы и уставились на стол, посреди которого лежала красная коробочка. Обыкновенная пластиковая коробочка, ничем не примечательная, кроме зарешеченного отверстия в боку.
Двое Внешних, о которых вы докладывали, тоже здесь? поинтересовалась коробка ровным механическим голосом, несомненно, пропущенным через искажатель речи.
Да.
Внешние, я обращаюсь к вам. Мне доложили, что вы прибыли, разыскивая похищенный предмет.
Все верно, говорящая коробка.
Каково предназначение этой вещи?
Это ты нам скажи. Ты же его стибрила. Меня уже подташнивало от всей этой муры с плащами и кинжалами.
Ты ведешь себя неподобающе. Отвечай на вопрос или будешь наказан.
Я набрал полную грудь воздуха и прикусил язык.
А что, меня устраивает, весело произнес Флойд, тоже сытый по горло.
Уж не знаю, к чему бы привела дискуссия, если бы в эту самую минуту не зазвучал частый топот и в зал не влетел юноша с диким ужасом в глазах.
Тревога! Рядом патруль!
Истерическую ноту в его голосе усилило буханье множества ног. И тут же выяснилось, что заговорщики, по крайней мере, об
одном позаботились об отходе. В стене отворилась потайная дверь, и возле нее тотчас возникла давка. Вновь прибывший, должно быть, предвидел такую реакцию он кинулся к выходу в числе первых.
У меня на пути оказался стол. Я перевалился через него, подскочил к двери, но она лязгнула перед носом. Я дал ей пинка, однако толку не добился и оглянулся не притихшую коробочку.