Я неторопливо побежал назад, затем перешел на спортивную ходьбу. Поднимаясь на крыльцо, я уже еле ноги волочил еще минута, и опустился бы на все четыре. Когда я ввалился в комнату и с хриплым стоном растянулся на кровати, Флойд озадаченно посмотрел на меня.
Ну и видок! Как будто тебя замесили, раскатали и свернули.
А самочувствие еще гаже. Воды, быстро. И побольше.
Я глотал воду, пока не поперхнулся. Чуть передохнул, попил еще и дрожащей рукой протянул Флойду стакан.
Добегался. Будь другом, подай мой рюкзак. Подкреплюсь витаминами.
Когда он принес рюкзак, я вылущил из упаковки две старт-капсулы. Одну проглотил сам, другую предложил ему. Флойд соображал уже заметно быстрее, он не задал ни одного вопроса.
Мы отлично подгадали едва смертельная усталость отхлынула под натиском свежих сил и возвратилось хорошее самочувствие, в комнату ворвался Вельди.
Встать! заорал он.
Я не шелохнулся.
Вельди, протянул я, старый преданный слуга, я тебя не узнаю. Где робкий стук? Где подобострастие в голосе?
Есть сведения, что вы, «Стальные Крысы» самые обыкновенные крысы. Смутьяны! На выход!
Раздалось топанье марширующей стражи, и появился сержант Льотур с отделением солдат, вооруженных жуткими копьями с зазубренными
блестящими наконечниками.
Вы пойдете со мной, объявил сержант далеко не радостным тоном.
Как? спросил я, медленно поднимаясь на ноги. Льотур, ты уже не фанат?
У меня приказ.
«Который тебе наверняка не по вкусу», подумал я. И который все равно будет выполнен, поскольку независимость мышления спокон веку не в чести у военных. Флойд вышел вслед за мной на улицу, отделение построилось: четверо перед нами, четверо позади.
Льотур придирчиво осмотрел строй, кивнул, встал во главе и поднял копье.
Вперед! Burtu!
Мы двинулись легкой рысью, на перекрестке свернули, на прямую дорогу к хоромам из красного кирпича обиталищу Железного Джона. Этот путь я помнил еще с первого визита. Когда мы вбежали в туннель, что проходил под зданиями, один из стражников похлопал меня сзади по плечу.
Подсоби мне, слышь? хрипло попросил он. Затем качнулся вбок и двинул соседа кулаком в живот. Тот сложился пополам и рухнул без звука.
Разъяснений не потребовалось. Как только парень начал, я стал поворачиваться; не прерывая этого движения, приложил ладони к шеям двух охранников. И огорченно поморщился, когда они наставили на меня копья.
Флойд! прохрипел я, вкладывая все силы в удушающие захваты, чтобы вырубить шутников, пока они меня не загарпунили. Один рухнул, зато второй обладатель более крепкой шеи ткнул копьем. Мне в живот
Нет, не совсем. Конвоир, просивший о помощи, влепил ему ребром ладони под ухо. В следующее мгновение мы развернулись, чтобы броситься на выручку к Флойду. И застыли на месте.
Остальные четверо солдат лежали на земле безмолвной грудой. Флойд одной рукой держал Льотура, а другой прижимал к его подбородку наконечник копья.
Хочешь потолковать с этим парнем? спросил меня Флойд. Или пускай отдохнет?
Я ничего не знаю
Он ничего не знает. Роняй.
Прежде чем я договорил, бесчувственное тело Льотура увенчало пирамиду спящих конвоиров.
Как насчет этого? Флойд указал согнутыми пальцами на оставшегося стражника.
Погоди! Это он все начал. Должно быть, неспроста.
Неспроста, прохрипел солдат. Я хочу вам кое-что открыть. Вы спокойно выслушаете и не будете смеяться. Понятно?
Нам не до смеха, заверил я. Спасибо, парень, ты нам помог. Так что ты хочешь сказать?
Повторяю: никаких смешков! Я не парень, а девушка! Кажется, я вижу ухмылки?
Ошибаешься! воскликнул я, кляня себя за неосторожность все-таки на моей физиономии промелькнуло веселье. Ты нас освободила. Мы перед тобой в неоплатном долгу. И не смеемся. Выкладывай, в чем дело.
Хорошо. Но сначала давайте уберем с дороги этих так называемых солдат. И пойдем дальше. У меня приказ доставить вас к Железному Джону. И я его выполню. Ваш друг в беде, не совершайте опрометчивых поступков. Вперед!
Мы подчинились. Мало что поняли, однако побегали. Флойд хотел что-то сказать, но я поднял руку.
Дискуссии потом. Вот убедимся, что Стинго жив-здоров, тогда и потребуем объяснений. Скажи-ка, Флойд, неужели я своими глазами видел, как ты в одиночку вырубил пятерых, пока я возился с жалкими двумя?
Ничего ты не видел. Все закончилось еще до того, как ты обернулся.
Рядом со мной бежал все тот же старина Флойд но откуда эта твердость в голосе? Что ни говори, а денек выдался щедрым на сюрпризы. И Флойд был прав: в деле я его не видел. Только результаты.
В поле зрения возник кирпичный дворец. Видимо, далеко не всем солдатам сообщили, что мы больше не кумиры. Стражники у входа подпрыгнули на месте, чтобы привлечь наше внимание, и отдали честь.
Стой! скомандовал наш благоприобретенный друг (или правильнее сказать подруга?), и мы остановились перед часовыми у дверей. Приказано доставить этих людей к Железному Джону. Разрешите войти?
Войдите, позволил дежурный офицер. Дверные створки раздвинулись и сдвинулись, пропустив нас.
Кроме Железного Джона мы увидели в большом зале только одного человека. Стинго.