Почему ты не спас своего хозяина? спросил Ахмед бен Касим. Он сидел на высоком кресле, напоминающем трон, посередине огромного, хорошо освещенного зала, а Мадиба стоял перед ним в позе
просителя, которая получалась сама собой из-за отношений зависимости, возникших между ними.
Он не захотел спасаться, потупил глаза Мадиба. Мы могли уйти вместе, но он сказал, что везде его будут искать все африканские собаки, да и все собаки мира, которых Бюро безопасности Борсханы поставит себе на службу, не пожалев любых денег!
И как же ты ушел? спросил шейх.
Через водосброс, ответил Мадиба.
Шейх покачал головой.
Ты должен был умереть вместе со своим господином.
Стоящий справа от хозяина Саид кивнул. Мадиба вздохнул. Он понимал, что оправдаться ему трудно.
Я понимаю. Но господин не дал мне на это своего согласия.
И зачем ты пришел ко мне? последовал следующий вопрос.
Мне нужна работа, а вы знаете меня достаточно давно и знаете качество моей работы.
Да, кивнул шейх. Я знаю это качество. Ты стоишь передо мной красиво одетый и здоровый, а мой друг Джелани разорван грифами и брошен гиенам. Но ты должен был его охранять, даже ценой своей жизни!
Если это моя вина, то я ее признаю
Это твоя вина! Но если ты не смог защитить хозяина, то был обязан отомстить за него!
Я совершил обряд Рикарди! гордо сказал Мадиба. Теперь он смотрел прямо в глаза шейху, что вообще-то было нарушением субординации. Вы знаете цену этой клятвы!
Да, это серьезная клятва. Шейх надолго задумался. Напомни мне, за все время своей службы ты хоть раз спасал жизнь Джелани?
Я не запоминаю таких случаев. Может, только охота на носорога После нее босс присвоил мне звание майора и сделал богатый подарок.
Да, действительно Тогда ты спас нас обоих Впрочем, это твоя обязанность!
Мадиба опять смотрел в землю и молчал. Пауза затягивалась.
У тебя, как и у каждого, есть недостатки! Но ты хорошо подготовлен, знаешь работу и, наверное, можешь выполнять свои задачи, наконец сказал шейх. Вопрос только в твоей преданности. Но это можно проверить. Кстати, после той охоты я предлагал Джелани устроить поединок между тобой и Саидом. На ножах. Но он не захотел. А сейчас ситуация складывается так, что самое время провести такой бой.
Саид заметно напрягся.
Но зачем ножи? спросил Окпара. Мы можем устроить борьбу или просто рукопашку
Это не годится, покачал головой Ахмед бен Касим. Тем более, если выиграешь ты, Саид вряд ли будет тебя любить. А если проигравшего не будет в живых, то для оставшегося одной проблемой будет меньше. А мне нужно, чтобы начальник моей охраны не имел никаких проблем, кроме одной заботы о моей жизни
Саид стоял с каменным лицом. Но Окпара, взглянув на него, поймал ненавидящий взгляд. Наверное, Саид жалел, что пустил его к хозяину. Впрочем, «черный леопард» знал много способов, как попасть к шейху и без разрешения его охранника. Так что особо жалеть командиру «Соколов пустыни» было не о чем, тем более что за самовольное решение шейх бы с него строго спросил
Так ты согласен на испытание? спросил шейх.
Да. Если, конечно, и Саид согласен
У него никто не спрашивает! Он работает на меня и обязан выполнять все мои приказы! Так, Саид?
Так, мрачно ответил тот.
Тогда послезавтра в пять пополудни! Готовьтесь!
Часы показывали без пяти минут пять. Сейчас задняя веранда дворца напоминала ВИП-ложу Венской оперы перед открытием занавеса: нетерпеливое ожидание и предвкушение праздника. Организатор запретного зрелища, шейх Ахмед бен Касим, сидел
посередине ряда приглашенных, купаясь в лучах всеобщего внимания и благодарности. В руках он держал платок, и отнюдь не затем, чтобы вытирать пот, в чем не было никакой необходимости, а для того, чтобы подать сигнал, которого ждал главный организатор подводных охот шейха Али. Он стоял возле фонтана и держал два тяжелых ножа с длинными широкими клинками обоюдоострой заточки, небольшим ограничителем, резиновой рукояткой с выемками для пальцев и темляком, надеваемым на запястье. Было настолько тихо, что отчетливо слышалось, как высокие струи фонтана обрушивались обратно в чашу.
Ровно в пять часов помощник Али выпустил главных участников предстоящего зрелища. На площадь вышли два человека богатырского телосложения, один чернокожий, второй смуглый, будто его покрывал вечный загар пустыни. Они были только в набедренных повязках, позволяющих рассмотреть рельефную мускулатуру обоих.
Али протянул ножи рукоятками вперед, каждый выбрал себе тот, который показался удачливей. Мадиба отметил, что примерно такие кинжалы использовали они с боссом для охоты на крокодилов. А Саид точно знал, что это оружие из комплекта, предназначенного для добывания акул. Сейчас остро отточенным клинкам предстояло отведать уже не холодную рыбью, а горячую человеческую кровь
Вооружившись, поединщики стали с противоположных сторон фонтана. Они замерли в напряженной тишине на несколько томительных минут, слушая шум струй, шейхи выбирали себе фаворита и делали ставки, а Ахмед бен Касим довольно осматривал гостей, у которых тоже имелась охрана, но которым идея таких состязаний и в голову не приходила! Наконец он бросил в воздух свой расшитый цветными узорами шелковый платок, Али немедленно свистнул в свисток, и противники, обежав фонтан, бросились друг на друга.