Каждое расследование походило на бег наперегонки со временем в самом прямом смысле. И неважно, что ждало Кристину в конце, победа или поражение, она снова и снова входила в одни и те же ворота, осматривая каждый новый труп.
Доктор Эрни Хансен из Карбондейла, главный судебно-медицинский эксперт штата Иллинойс, уже стоял на своем месте у стола для вскрытия и внимательно смотрел на Кристину. Он был высоким и загорелым, а на фоне мертвенно-бледного трупа казался прямо черным. Судя по его волосам, каштановым с легкой сединой, Кристина предположила, что Хансену около сорока лет.
Причина смерти, доктор? спросила Кристина.
Она не утонула. Легкие чистые. Хансен задержал дыхание под маской.
Так что же, по нашему мнению, ее убило?
Скорее всего, переохлаждение, которое вызвало остановку сердца. Вода в Литтл Мадди в это время года чертовски холодная. А девушка, похоже, выбралась из пещеры сама, без всякой помощи. Точнее, выплыла. Так или иначе, она очень замерзла. Насколько я могу судить, когда ее обнаружили, она была мертва уже семьдесят два часа или даже больше, сказал Хансен. Словно спохватившись, он добавил: Вы знаете, что она была пловчихой, состояла в университетской команде по плаванию?
Прюсик навострила уши.
Вот как? сказала она. Двадцатилетняя студентка, член университетской команды пловцов, умирает от сердечного приступа, выплыв из пещеры?
Доктор Хансен кивнул.
Вот-вот, и я тоже так подумал, агент Прюсик. Что-то тут не сходится. Но никаких признаков того, что на нее кто-то напал или хотя бы пытался напасть, не обнаружено. Никаких серьезных ушибов на голове и теле, так, пара царапин. Следов удушения тоже нет. И ее не изнасиловали.
Доктора явно что-то беспокоило.
Итак, что мы имеем? спросила она, прижимая запястья к защитному халату. Полностью одетая молодая женщина, мертвая, на берегу речки, куда попала, вероятно, из пещеры, из которой выплыла сама, проползла несколько футов вверх по берегу и, никем не тронутая, скончалась в тишине густого леса?
Вот именно. Сущая головоломка. Поэтому мне и важно знать еще чье-то мнение. Родители девушки приедут сегодня днем для официального опознания тела. А вчера я говорил по телефону с ее отцом, и он сказал, что в их семье никто не болел сердечными болезнями. Поди тут разберись, добавил доктор Хансен и потер лоб тыльной стороной руки в перчатке.
Я бы хотела поговорить с ними после опознания, если вы не возражаете, доктор.
Конечно, сказал судмедэксперт.
«Ну еще бы», подумала Кристина. Родители Эллен Маккинли должны знать, были ли у их дочери друзья в кампусе и не встречалась ли она с кем-нибудь.
Она
спросит у них, как зовут ее соседку по комнате, и имена других ее подруг.
Вы сказали, что она выплыла из пещеры. Откуда вы это знаете, доктор?
Как я уже говорил, ее нашли на берегу, недалеко от того места, где речка вытекает из пещеры. Хансен поднял правую руку жертвы. А вот, видите, следы под ногтями?
Под каждым ногтем убитой Кристина увидела темный ободок грязи.
Это земля, такая же, как на берегу речки. На фотографиях с места обнаружения трупа видны следы пальцев в грязи. Они принадлежат Маккинли. Значит, она выползла из ручья, цепляясь за берег. При этом поблизости от тела не было никаких иных следов, а значит, ее никто туда не принес и не приволок. Она умерла там в одиночестве, насколько я понимаю.
Никаких признаков того, что она прибежала на берег из леса, тоже нет, продолжал судмедэксперт. Только следы пальцев в грязи, и они показывают, что жертва двигалась из воды, а не к воде. В сумме все эти обстоятельства указывают, что она приплыла туда и была одна.
Кристина представила себе отчаяние молодой женщины, как она ползла, впиваясь пальцами в грязь, в надежде спастись. Воспоминания о подобном кошмаре, который сама Прюсик пережила лет шестнадцать назад, неотвратимо всплыли из глубин ее памяти. Это случилось в тропических лесах Новой Гвинеи: на нее напали возле реки и чуть не убили. Она часто вспоминала тот случай, но воспоминания все равно каждый раз заставали ее врасплох, и сердце начинало неистово колотиться.
Кристина молча заводила глазами налево-направо так быстро, как только могла. Этому упражнению, простому, но эффективному, ее научил друг и коллега доктор Эмиль Кац. Поводив глазами с минуту, она обычно приходила в себя. Подавлять болезненную реакцию мозга на посттравматический стресс необходимо, чтобы не впасть в такое состояние, когда воспоминание о жестокости нападавшего становится неотвязным. К счастью, упражнение сработало и на этот раз, и пульс Кристины скоро вернулся к нормальным семидесяти ударам в минуту.
С вами все в порядке, агент Прюсик?
Все отлично. Зовите меня Кристиной, доктор. Она перевела дыхание. Так, значит, никаких признаков нападения нет? Тогда возникает вопрос, как она попала в реку.
Доктор кивнул:
Я хочу показать вам кое-что необычное, Кристина. Помогите мне перевернуть ее, пожалуйста.
Кристина надела свежие латексные перчатки, и они вместе перевернули мертвую девушку на живот.