Художественная общественность отметила появление нового художника с определенным направлением - художника-бытописателя, художника реалистического направления, продолжателя демократических идей передвижников. В августе 1903 года Куликов выезжает за границу в качестве пенсионера Академии. За три месяца пребывания за рубежом он посещает знаменитые музеи в Берлине, Дрездене, Мюнхене, путешествует по музеям Италии, которые были насыщены произведениями старых мастеров: Веронезе, Тициана, Тинторетто, Тьеполо и многих других. Около месяца Куликов проводит в музеях Парижа, изучая Лувр с уникальной коллекцией живописных произведений.
Возвратившись в Муром, получив своего рода энергетический и творческий заряд, Куликов с большим вдохновением работает над созданием жанровых произведений.
Одним из замечательных этюдов, написанных в духе Репина и Цорна, был этюд Прачка; в подобном же духе был сделан этюд Пряха. Одновременно он работает над крупным жанровым полотном Пряхи.
На это произведение молодого художника, а также на Портрет моей матери, которые он экспонировал на Весенней выставке 1904 года, обратила внимание художественная критика и коллекционеры Свешников и Цветков. Неизвестный автор в Петербургском листке отмечает появление нового художника- бытописателя реалистического направления, продолжателя идей передвижников. «Прелестная жанровая картина художника Куликова Пряхи (получившая премию в Обществе поощрения художников) невольно обращает на себя внимание. В картине видна жизнь и правда. Бодрая, здоровая, жизнерадостная живопись, правдивый тон. Группа девушек-крестьянок занята зимней работой. Простота сюжета нисколько не умаляет картину, так как при широкой виртуозной технике автор сумел передать не только тип хорошеньких девушек-крестьянок, но и общую картину внутренности крестьянской избы» - таков был отзыв в газете.
Пастух. 1909
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Зимним вечером. 1907
Муромский историко-художественный музей
Три девицы. 1907
Муромский историко-художественный музей
После успеха на Весенней выставке в 1904 году по настоянию И.Е. Репина и по рекомендации Совета профессоров Академии Куликов получает вторую командировку для ознакомления с парижскими салонами, с которыми он не успел познакомиться осенью 1903 года. Проявляя заботу о необходимости творческого совершенствования, Репин настоятельно рекомендовал многим своим ученикам изучать современную французскую живопись.
В 1905 году Совет профессоров Академии в третий раз предоставил Куликову возможность заграничной поездки в качестве своего пенсионера для продолжения художественного образования и изучения живописи мастеров Возрождения, живописцев Франции, Италии, Германии. Однако, не находя за границей почвы для своего творчества, Куликов там долго не задерживался, не создав там ни одного значительного произведения. Известно только, что в Париже он сделал портрет мецената и коллекционера Щукина, с которым в дальнейшем в России он продолжал знакомство. После посещения созданного Щукиным этнографического музея в Москве Куликов не только увлекся коллекционированием предметов народного быта, но и собрал уникальную коллекцию одежды, обуви, домашней утвари северных и центральных губерний. В дальнейшем в своих произведениях он использовал эти предметы, что создавало правдоподобность образов деревенского быта.
«Покончив с Академией в 1905 году совершенно, - писал Куликов в своих воспоминаниях, - я работал у себя в Муроме над картинами из русского быта и ежегодно выставлял свои работы на Весенней выставке в Петербурге, на выставках акварелистов и на международных выставках за границей: в Италии, Германии и других».
Начиная с 1904 года Куликов не пропускает ни одной Весенней выставки, на которых до 1917 года им было экспонировано более 140 произведений.
Кормление кур. 1907
Государственный Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
На Весенних выставках 1905 1906 годов художником была экспонирована целая серия произведений, в которых наряду с портретами сановников Государственного Совета выставлено сразу несколько работ, отличающихся мастерством и высокой техникой живописи, полученной во время учебы в Академии.
Одним из самых характерных произведений, написанных художником после заграничной поездки в 1905 году, показанным сначала на Весенней выставке в 1906 году, и на XXXVI выставке Товарищества передвижников, является картина В праздничный день.
На картине художник изображает сцену деревенского праздника, возможно, муромской ярмарки.
Все внимание он концентрирует на фигуре миловидной крестьянки, размещенной на первом плане и идущей на зрителя. Длинное темно-зеленое платье подчеркивает статность фигуры. Темно-красный платок с яркими цветами - ее красоту. Необычное освещение фигуры, разноцветные одежды, построенные на контрасте красных и зеленых оттенков, подчеркивают праздничное настроение толпы. Создается впечатление, что картина написана «в один присест» и воспринимается как большой этюд.
На той же выставке в 1906 году всеобщее одобрение получила небольшая картина-этюд С фонарями в саду. Картина привлекла внимание своей широкой манерой письма и световыми эффектами, достигнутыми минимумом изобразительных средств. Сюжет произведения отличается простотой. В вечернем саду у накрытого белой скатертью чайного стола с самоваром размещены три девичьи фигуры, освещенные висящими на деревьях красными, зелеными и оранжевыми фонариками. Произведение написано смело и быстро, с темпераментом и вдохновением. Широкой кистью мазки положены по форме платьев, создавая контрастное освещение фигур, переходящее от голубого к оранжевому. Вся эта сцена написана на фоне темной зелени вечернего сада. Многие зрители сравнивали эту картину с произведениями Малявина, который отличался виртуозностью в живописи и некоторым «разгулом» красок. Куликов в отличие от Малявина в картине проявил деликатность и сдержанность, которые были характерными для его творчества.