Алексей Алексеевич пытался, следуя примеру любознательных мальчуганов, заглянуть во двор через забор, благо ростом не был обижен. Но во дворе он ничего не увидел, как ни вытягивался на цыпочках, как ни задирал свой солидный, орлиного профиля нос.
Нос этот был известен всему городу: такого во всем Чердынском крае не сыщешь. Недаром еще в школе будущий лесничий носил кличку «Последний из могикан» свидетельство того, что товарищи его увлекались романами Фенимора Купера. Но тогда Алешка, хоть и обижался на свой индейский нос, прозвищем был вполне доволен, ибо присвоено оно было и за его прекрасные охотничьи способности, и за его безраздельную любовь к лесу. Эти качества он пронес через всю свою долгую жизнь.
Задевая косяки своими широкими плечами, Алексей Алексеевич протиснулся в дверь дома.
Проходите, Алексей Алексеевич, гостем будете, встала из-за стола женщина с заткнутым за пояс передником. У нас вот гостья дальняя, племянница моя приехала. Хозяйка кивнула на девушку с белой повязкой через все лицо.
Очень рад буду познакомиться. Я, собственно говоря, за этим и пришел. Она у вас всю Чердынь всполошила: катается на диких зверях.
Да они не дикие, а ручные вставила было Наташа.
Меня зовут Алексей Алексеевич. Будем знакомы, и Бронников протянул Наташе огромную жилистую руку.
Наташа ответила девушка, протягивая навстречу свою маленькую ладонь, и смело подняла на лесничего незавязанный веселый голубой глаз.
Ну вот и прекрасно! Вы, Наташа, прежде
всего должны меня правильно понять продолжал Алексей Алексеевич. По долгу службы я интересуюсь всем, что касается леса и его обитателей. А поскольку лосей пока что мы считаем животными дикими, притом же состоящими под особым нашим покровительством, я обязан вам задать несколько, может быть м-да не совсем скромных вопросов
Пожалуйста, Алексей Алексеевич. Только рассказывать-то мне, пожалуй, нечего, с готовностью ответила Наташа.
Прежде всего: где были пойманы ваши лоси?
В Калининском районе, примерно в ста километрах к югу от Перми. Только не лоси, а сироты-лосята, и не пойманы, а подобраны.
Вы их вырастили, приучили к верховой езде, к хождению под вьюком? Так?
Совершенно верно.
В таком случае я не понимаю одного: каким образом вы с ними оказались у нас в городе? И для чего? С какой целью?
Наташа на минутку вышла в соседнюю комнату, принесла оттуда какую-то бумажку и протянула ее лесничему.
Алексей Алексеевич углубился в чтение.
«Всем советским, общественным и хозяйственным организациям Пермской области и Коми АССР.
Калининский районный комитет ВЛКСМ просит Вас оказать всяческое содействие члену ВЛКСМ товарищу Чусовлянкиной Наталии Дормидонтовне, направляющейся с прирученными лосями в пос. Якшу (Коми АССР) для работы в Печоро-Илычском заповеднике.
Секретарь Калининского райкома ВЛКСМ».
Так удовлетворенно произнес лесничий. Хотелось бы посмотреть вашу необычную скотинку, а потом не мешает и спросить: чем я могу быть вам полезен?
Что вы! Что вы! замахала руками девушка. Я в помощи не нуждаюсь. А если хотите посмотреть моих воспитанников, пожалуйста!
И Наташа, выйдя с лесничим на крыльцо, закричала:
Кучум! Верба!..
Вот они полюбуйтесь! указала она на подбегающих из дальнего угла двора зверей. Девушка дала им по ломтику захваченного со стола хлеба, я те принялись его жевать. А затем в поисках других лакомств стали ловить руки хозяйки. Алексей Алексеевич убедился, что они нисколько не боятся и его, чужого человека. Комолая Верба, обнюхивая карманы лесничего, лизнула несколько раз его руку, а затем неожиданно ткнулась мордой в лицо, и Алексей Алексеевич отчетливо ощутил теплый и влажный язык зверя, его огромную мягкую губу. Лесничий отшатнулся.
Вечно мой нос кому-нибудь мешает, смущенно произнес он, глядя на улыбающуюся Наташу. Ваши дикари и те удостоили его своим вниманием
Какие же это дикари, Алексей Алексеевич!.. Хотите прокатиться верхом?
Нет, нет! замотал головой лесничий. Растрясут еще мои старые кости А большую тяжесть может нести ваша Верба?
Сейчас, летом, больше шестидесяти килограммов вьючить не рекомендуется, зато в холодную погоду, осенью, можно и до центнера нагрузить.
А запрягать вы не пробовали своих питомцев?
Нет. Но из заповедника мне писали, что взрослый лось по ровной местности свободно везет в санях рысью до пятисот килограммов.
Интересно! Очень интересно! А я ведь считал приручение лося хотя и несколько необычной, но вое-таки только забавой.
Забавой! рассмеялась Наташа. Да я всю жизнь собираюсь посвятить этой забаве! Вы только подумайте, Алексей Алексеевич, сколько лесов у нас в стране! От Балтики до Камчатки тайга тянется Часто почти непроходимая, с болотами, с буреломом. И всюду в ней лоси-вездеходы! Они ведь проходят там, где ни лошадь, ни человек пройти не могут! Они едят то, что никакая скотина не ест! Ведь кроме ветвей осины, березы, липы и других лиственных деревьев, лоси поедают хвою, папоротники, хвощи, иван-чай, ядовитую чемерицу, даже мухоморы. Для них в лесах корма сколько угодно. Если бы лось был домашним животным, сколько бы мяса, шкур и молока да, не удивляйтесь, именно молока, причем намного более питательного, чем коровье! получал бы человек. А какое это прекрасное для тайги верховое, гужевое и вьючное животное. Для таежного бездорожья лось это клад!