Но у тех был железобетонный аргумент: «У британцев есть значит и нам надо!» Начальство попыталось отступить на последнюю линию обороны, намекнув, что у них даже самолётов для авианосцев нет. «О, а это вы очень кстати вспомнили! обрадовались авиаторы, Это у нас следующим пунктом, нужны деньги ещё и на разработку и производство собственных самолётов. Если что, с ребятами из «Мицубиси» мы уже договорились. Пока будем строить корабли они что-нибудь придумают.» Словом, сослались на один из главных постулатов японского фехтования кэндзюцу :
Не знаешь, что делать сделай шаг вперёд
Японцы никогда не испытывали комплексов по поводу «заимствования» технических решений, благодаря этому японский флот смог «перепрыгнуть» этап перестройки в авианосцы других кораблей или судов. Вместо этого в японскую кораблестроительную программу 1918 года были включены два корабля, сразу проектировавшиеся не без участия британских специалистов как авианесущие. Правда поначалу планировалось построить гидро авиансцы.
«Хосё» в первоначальной конфигурации на ходовых испытаниях в 1922 году
В конце 1919 года был заложен первый из них, «Хосё». К тому времени британцы уже пару лет, как начали строить свой «Гермес», но японцы подсуетились, и их корабль вступил в строй уже в конце 1922-го, на год с лишним раньше своего британского «коллеги», так что первый в мире авианосец специальной постройки в результате появился именно в Японии. А к тому времени «Мицубиси» и вправду успела выдать первые японские палубные самолёты опять же, при активном задействовании британских конструкторов. Ставка на «главное не тормозить, а с остальным разберёмся по ходу дела» вполне себя оправдала.
Маленький, да не совсем удаленький
Денег хоть и дали, но не очень много, так что «Хосё» оказался самым маленьким из авианосцев своего поколения. Но при этом он получился вполне себе «классическим» японским авианосцем из будущего узкий «крейсерский» корпус, над ним ангары и полётная палуба, пара самолётоподъёмников и крохотная надстройка-«остров». Главными внешними отличиями от более совершенных потомков были дымовые трубы с поворотными механизмами, что могли заваливаться на 90° во время посадочных операций, и наклонный кусок полётной палубы в носу по образцу «Фьюриеса». Корабль по тогдашней традиции снабдили «главным калибром» из четырёх 140-мм пушек, но всего парой трёхдюймовых зениток. Типа, лёгкий крейсер с маленьким бонусом в виде полутора десятков самолётов.
Первый самолёт, севший на «Хосё» и его пилот Уильям Джордан. На плоскостях и фюзеляже первого японского морского истребителя «Мицубиси» 1MF уже появились красные «солнечные круги» хиномару.
22 февраля 1923 года состоялась первая посадка на палубу «Хосё», причём это был британский лётчик-испытатель компании «Мицубиси», но спустя пару месяцев на авианосец сел и первый
японский пилот. На долгие годы корабль стал, прежде всего, экспериментальной платформой на нём обучались пилоты и технический персонал, тестировались самолёты, отрабатывалась организация взлётно-посадочных и палубных операций, различные виды аэрофинишёров и аварийных барьеров, оптические системы посадки и т. д. Словом, всё то, что вскоре обеспечит впечатляющий рывок японской палубной авиации.
Однако вскоре оказалось, что «размер тоже имеет значение», так что уже в 1924 году корабль избавили от такого прогрессивного элемента, как «остров» он сжирал слишком много площади и так очень узкой полётной палубы. В таком виде «Хосё» и прослужил бóльшую часть своей карьеры. Но полностью вылечить главный врождённый недостаток авианосца это не могло его слишком короткая палуба не позволяла использовать на нём новые самолёты, особенно тяжёлые ударные, так что даже первую половину Второй Мировой на него могли базироваться лишь старые бипланы-торпедоносцы и не менее устаревшие истребители.
«Хосё» после реконструкции 1924 года
Двадцать пять лет в строю
Пока у японцев было мало авианосцев, «Хосё», наравне с большими мальчиками, участвовал в боевых операциях в Китае в 1932 и 1937 годах. После чего ему досталась непыльная работёнка в составе «главных сил» флота, то есть его линейных сил, что японцы саркастически именовали «хасирадзимским флотом» за то, что бóльшую часть войны он героически проторчал на якорной стоянке у одноимённого островка в японском Внутреннем море. Последним боевым походом корабля стала Мидуэйская операция, где оные «главные силы» тоже остались не при делах в 300 милях от места сражения. Единственным достижением «Хосё» там стало обнаружение его самолётом-разведчиком недобитого авианосца «Хирю».
После этого похода «Хосё» пережил ещё пару модернизаций. С него убрали, наконец, бессмысленный 140-мм «главный калибр», воткнули взамен гораздо более актуальные 25-мм зенитные автоматы, а ещё удлинили палубу, увеличили самолётоподъёмники и поставили новейшие посадочные приспособления. Но вместо того, чтобы отправится в бой старичок вернулся к своей изначальной роли главного учебно-тренировочного авианосца, однако теперь мог готовить пилотов самых современных палубных самолётов. Чем и занимался до конца войны.