Я закрыла лицо руками, вспоминая сегодняшнее утро. Даже не верится, что прошло всего полдня с того момента.
Прятаться и убегать уже вошло у меня в привычку. Вот и тогда я пряталась за колонной старенького железнодорожного вокзала, такого же маленького и невзрачного, как и город, в котором он находился. По всем параметрам настоящая глушь. Я так надеялась, что мой преследователь хоть здесь меня не найдет или хотя бы не так быстро. Но нет Кошмар какой-то!
Простите, но, кажется, вам нужна помощь? услышала я вкрадчивый голос и вздрогнула, чуть не отпрыгнув в сторону. Передо мной стоял мужчина невыразительной наружности: чуть полноват, чуть лысоват, в старомодном костюме из серого вельвета.
Сомневаюсь, что вы можете мне помочь, отрывисто ответила я, осторожно выглядывая из-за колонны. Неужели оторвалась?
И все же могу попытаться, ответил он. Вы ведь прячетесь от кого-то, верно? И, похоже, уже давно. Ждете поезда, надеясь, что сможете убежать подальше.
Какой наблюдательный, однако!
Как можно дальше. Из меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох. Но я уже сомневаюсь, что в этом мире существует такое место, где я смогу дышать свободно.
А если не в этом мире? Мужчина смотрел на меня внимательно и серьезно. В глазах ни тени безумия. Наверное, просто верит в то, что говорит.
Нет, спасибо. Я все же сделала шаг в сторону и тотчас увидела своего преследователя.
Черт! Он тоже, кажется, меня заметил!
Сюда. Мужчина тронул меня за руку, поманил за собой. Давайте, быстро
И я, уже ни о чем не думая, нырнула за ним в дверь с табличкой «Служебный вход». Подгоняемая адреналином, я даже не ощущала веса своего чемодана. Мы промчались по узкому темному коридору и вынырнули на задний двор. Протиснулись мимо каких-то ящиков и мусорных контейнеров, затем снова заскочили в какую-то служебную дверь и оказались в пыльной комнатушке с инвентарем для уборки. Мужчина взял швабру и стал просовывать ее сквозь ручку, чтобы заблокировать дверь. «Только бы он не оказался маньяком», мелькнула у меня сумасшедшая мысль. Чикатило тоже выглядел интеллигентным малым. Вселенная, ну не может же мне так не повезти? От одного маньяка к другому.
Вроде оторвались. Теперь у нас точно есть время, чтобы поговорить. Мужчина довольно улыбнулся и даже потер ладони друг о друга. Как вы?
Бывало и хуже, ответила я, напряженно вглядываясь в него.
Тогда позвольте мне все же озвучить вам свое предложение. Просто выслушайте, ничему не удивляясь, каким бы странным ни казался вам мой рассказ. А после будете делать выводы. И он жестом пригласил меня присесть на скособочившийся стул.
Я лучше на своем, ответила я, опускаясь на чемодан.
Как пожелаете. Мужчина пожал плечами и сам сел на стул. Тот противно скрипнул, покосился еще больше, но выстоял. Итак, вы не ослышались, я приглашаю вас в другой мир
И он начал рассказывать. О существовании параллельных миров, магических и техногенных, некоторые совмещают в себе и то, и то. В них живут маги, ведьмы, эльфы, орки и прочие существа, отличные от людей, не владеющие никакими способностями, коих тоже очень много. О том, что есть некий Альянс подобных миров и даже службы, которые являются проводниками между ними, и он один из представителей таких служб.
Я слушала все это как сказку, фантастическую книгу и невольно вспоминала свою бабулю и конкретно тот период, когда родители мои были еще живы, а это где-то до моих восьми-девяти лет. Она жила не в городе, в деревне, и к ней часто обращались люди за помощью. Особой помощью. Кто-то называл ее целительницей, знахаркой, кто-то грубее ведьмой. Но потом, когда внезапно погибли мои родители и бабушка забрала меня к себе, я больше ни разу не видела и не слышала, чтобы она этим занималась. Исчезли из дома пучки с сухими травами, свечки и странные деревянные фигурки, ее дом стал совершенно обычным. И люди перестали к ней ходить. Ну и я в силу возраста об этом позабыла. Только недавно, уже после бабулиной смерти, я, разгребая вещи в ее доме, нашла кое-какие безделушки, напомнившие мне о том времени. Однако особого значения им я не придала, многое попросту выбросила. Я выросла и перестала верить во все мистическое, а всякие гадалки и экстрасенсы и вовсе для меня являлись обычными шарлатанами.
И вот я вновь слышу о магии, но, к своему ужасу, начинаю проникаться словами этого странного незнакомца.
Простите, как вас зовут? он прервал свой рассказ и улыбнулся.
Анна. Я кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло. Где-то у меня была бутылочка с водой, но за ней нужно было лезть в карман чемодана, а на это не было никаких сил.
А меня Франк, Франк Шифер, рад познакомиться. Мужчина кивнул. Итак, Анна, ответьте, пожалуйста, на один вопрос. Только честно. Вы же не ведьма?
Я снова чуть не поперхнулась.
Нет, конечно, нет, ответила торопливо. И опять почему-то вспомнила бабушку. В нашем мире же нет магии, вы сами сказали, что он техногенный.
Да-да, это так, еще энергичней закивал Франк Шифер. Именно поэтому я выбрал ваш мир и посоветовал его господину Вестеру. Здесь шанс встретить ведьму просто ничтожен. Ничтожен, но не исключен, поэтому я все же вынужден уточнить это. Простите.
Кто такой господин Вестер? поинтересовалась я. Звучало как в английских или американских романах.
О, простите, сейчас, одну минутку, засуетился Франк, а после извлек из внутреннего кармана пиджака бумажку и протянул мне.
Что это? Я смотрела на непонятные мне закорючки. На каком это языке?
Ох, еще раз простите! Теперь мужчина хлопнул себя по лбу и все из того же кармана достал зеленый пузырек. Откупорил его и поднес мне под нос. Вдохните.
Зачем? Я снова начала нервничать. Сразу полезли в голову страшилки о клофелине и всяких наркотиках. Сейчас опоит меня и ограбит. А я буду верить в его сказки.
Не переживайте, прошу вас, Анна. Это поможет вам понимать наш язык, и всего-то, объяснил Франк.
Я осторожно принюхалась. Пахло какими-то цветами и немного цитрусом. На наркотик не похоже, если только его не ароматизировали каким-то образом.
Я еще не успела вдохнуть его поглубже, а закорючки на бумаге стали принимать очертания понятных букв, те складывались в слова и потом уже в предложения. Я действительно смогла прочитать то, что здесь написано! Только
Что это? Какой инквизитор? У вас есть инквизиция? озадачилась я, когда до меня дошел смысл объявления. А это было именно объявление некоего инквизитора, который ищет себе фиктивную жену. Не ведьму.
Да, господин Вестер инквизитор города Слоули, это не столица, но вполне себе симпатичный городок, стал объяснять Шифер. Все цивилизованно.
Постойте, перебила его я. Я спросила об инквизиции. У вас, что ли, средневековье? Гонение на ведьм? Их мучают, сжигают? Если так, то цивилизацией такое не назовешь. Это варварство! И подобное мне никак не подходит!
Нет-нет, Анна, прошу, успокойтесь. Франк молитвенно сложил руки. Это совсем не то. Никаких сжиганий и пыток, вы что? Просто в нашем мире мы вынуждены ведьм контролировать. И все. На то есть причины, поверьте, но сейчас разговор не об этом. Дело срочное, понимаете?
Значит, ваш этот господин Вестер не религиозный фанатик? уточнила я.
Нет, упаси вас владыка Небес! Глаза мужчины округлились. Он маг! Потомок влиятельного рода. И, как многие маги, пришел на службу в инквизицию.
Я несколько секунд переваривала эту информацию, затем задала следующий вопрос:
И зачем ему фиктивная жена?
Насколько я знаю, дело очень деликатное, а поэтому секретное. Господину Вестеру нужно продвинуться по службе, но для этого он должен быть женат. На приличной девушке, без магии. И жениться нужно как можно быстрее. Но поскольку в городе, где он живет, все друг друга знают, то он пожелал, чтобы ему тайно нашли жену в другом месте. Девушку, которая бы согласилась на этот фиктивный брак, поскольку в ближайшем будущем он все же планирует развод. И еще, поскольку в последнее время участились случаи скрытого ведьмовства, к выбору жены следует подойти очень тщательно. Ведь у инквизитора не должно быть жены ведьмы. Понимаете, как это все серьезно? Теперь в руках Франка Шифера оказался носовой платок, которым он вытер вспотевший лоб.