Маленький Принц положил печенье на блюдце, опустил голову и горько заплакал. Хоть он и был Принцем, но всё-таки ещё маленьким.
Бедная Вероника! всхлипывал он, размазывая слёзы ладошками по фарфоровым щекам. Похищение! Как же такое могло случиться Кто же теперь будет мне читать сказки на ночь?
И до того его горе было большим, что даже трубка Князя Пампы чуть притухла.
Ну-ну, похлопал князь своей большущей рукой Принца по плечу. Негоже такому великому правителю лить слёзы! и, вытащив из кармана огромный клетчатый носовой платок, протянул его Маленькому Принцу.
Вот именно, поддержал князя Старейшина. Тем более, что Вероника, к счастью, не разбилась и не поранилась. Пока она цела и невредима, её можно выручить из беды.
Кто же будет её выручать? всхлипнув в последний раз, спросил Принц.
Я! воскликнул Апельсин. Я её обязательно выручу!
Князь, староста и Принц переглянулись.
Ха! сказал Пампа Фингус. Ты даже защитить принцессу-то не смог, что уж думать о том, чтобы её спасти!
Кот Апельсин надулся и распушился:
Нас просто застали врасплох.
Ха! ещё громче сказал князь.
Старейшина Карряг Ага покачал седой головой:
А почему бы и нет? Пусть попробует. Апельсин очень любит свою хозяйку, значит, будет стараться изо всех сил.
Кот Апельсин хотел возразить, что у кошек и котов хозяев не бывает, но промолчал. Он знал, что сегодня провинился. Он печально посмотрел на Маленького Принца, тот вздохнул, поправил корону и кивнул:
Хорошо.
Князь Пампа фыркнул:
Что за ерунда! Пускать одного кота к чёрту на кулички! Давайте соберём армию и покажем этой Стране Кошмаров, что в Игрушечной Стране тоже не лыком шиты! Мы их разобьём в пух и прах! Соберём всю пехоту, конницу и артиллерию, и эта Кошмарная Страна узнает, как у нас принцесс похищать!
Маленький Принц и Карряг Ага в один голос возразили ему, что воевать это плохо! Тем более, пока не понятно с кем воевать. Старейшина мудро заметил, что он об этой стране Кошмаров ни разу не слышал. Тогда и Принц, и Князь задумчиво закивали: впервые в жизни они узнали о такой стране от Кота Апельсина.
Кот, а ты случаем не ослышался? строго переспросил Пампа.
Апельсин поклялся своими усами и когтями, что пираты говорили именно так.
Что же делать? опечалился Принц. Где же нам искать Веронику?
Апельсин поджал уши: если бы он мог, он бы пошёл по её запаху, но похитители улетели, и ветры развеяли следы. Князь только пыхнул трубкой. Его дело было командовать армией. Если бы ему указали куда двигаться и кто враги, за ним бы не заржавело: злодеи получили бы по заслугам! Все знали, что в Игрушечном королевстве самые лучшие пушки! Хоть ими и давно не пользовались.
Старый Карряг Ага отхлебнул чаю, повертел в своих иссохших за много лет пальцах серебряную ложечку, погладил бороду и задумчиво произнёс:
Наверное, нужно обратиться к нужным людям, которые знают всё на свете. Придётся тебе, котик, если ты твёрдо вознамерился спасти Веронику, заглянуть к нам, в Слободку, в Большую Библиотеку. Там содержатся сведения обо всех странах, какие только есть на земле. И, быть может, об этой Кошмарной стране тоже И тогда можно будет поймать злодеев.
Ты только Веронику найди! печально сказал Маленький Принц.
А уж за нами дело не станет! грозно пообещал Князь.
Апельсин поблагодарил Карряг Агу за совет и, не откладывая, направился в Деревянную Слободку, в Большую Библиотеку. Староста написал записку смотрителю Библиотеки, чтобы тот помог Коту.
Дорога у Апельсина была не сложная, хоть и долгая: там его до перекрёстка на телеге довезли, там он попросился к кучеру на козлы в карету, там сам добежал. Так что пока Апельсин бежит в Библиотеку, мы его ненадолго оставим и перенесёмся за тридевять земель к похищенной принцессе Веронике.
Глава 3, Вероника в плену.
Бедная Принцесса к такому обращению не привыкла! Сначала она долго-предолго сидела запертая в трюме. Её даже покормить забыли. Корабль летел долго, несчастная куколка заснула, где сидела. Платье её помялось и испачкалось, косы растрепались, ручки-ножки замёрзли. Поэтому когда крышка люка откинулась, и в проёме появился капитан, рассерженная Вероника напустилась на него, ругая пирата на чём свет стоит, мол, кто же с королевскими дочками так обращается!!!
Пират всё это выслушал, грубо хмыкнул и сказал:
Я ещё и не так могу! Жаль, что велено доставить тебя в целости и сохранности, а то я бы тебе показал! и сунул Веронике под нос свой огромный кулак. Только нет у меня времени с тобой лясы точить, ну-ка, пойдём, красотка! и крепко подхватил девочку под локоть и вытащил из трюма.
Долго осматриваться Веронике он не дал, сразу поволок к сходням, но Принцесса успела заметить, что корабль причалил к огромному тёмному замку с высокими башнями. Вокруг замка был грязный ров, наполненный такой чёрной водой, будто туда вылили тысячу банок чернил. На толстых стенах замка то тут, то там мелькали мрачные воины, обряженные в кольчуги и шлемы. Они держали в руках огромные алебарды и арбалеты. Словно замок готовился к осаде. На самой высокой башне обвисло давно не стиранное знамя, которое дожди и ветра превратили в измочаленную тряпку.
Над замком небо было затянуто плотными тучами. Пираты были правы: ни единого лучика не пробивалось сквозь тучи. Солнце не светило над несчастной страной Кошмаров. И днём тут царил тусклый полумрак, как в хорошо занавешенной комнате. Какая темень тут бывала ночью, Вероника даже побоялась представлять
Под замком, далеко внизу, виднелся полуразрушенный город, но Веронике ничего больше разглядеть не дали, втащив в пыльный коридор, полный разного изломанного барахла и паутины. Мерзкая паутина обвисала серой бахромой и цеплялась за всё подряд: за волосы и за одежду. Так что когда Пират и Принцесса спустились, они долго-долго отряхивались, прежде чем войти в тронный зал.
Но вот резные деревянные двери они были бы очень красивыми, если бы их не залапали сотни грязных рук, и не насела на них пыль растворились, и капитан пиратов втащил Принцессу в огромную залу.
Там полыхал широкий камин, и горели свечи, наплывая и капая воском на пол и чугунные подсвечники. Середина зала была хорошо освещена, а вот по углам шелестели и шевелились густые тени.
Вот, Вашество, по высочайшему велению, доставили мы вам Принцессу из Игрушечной Страны, поклонившись одной из теней, сказал капитан.
И заставил Веронику тоже поклониться. Но она только гордо фыркнула и вздёрнула свой изящный носик.
Какая норовистая! раздался из теней страшный голос. Хороша будет невеста, и с этими словами из тени выступил ужасный Великан.
Бедная Вероника испуганно вскрикнула, зажмурилась и закрыла лицо руками: до того он был страшен! Во-первых, он был велик, как гора, а в пляшущих тенях казался ещё больше. Во-вторых, он весь оброс: перепутанные борода и шевелюра были похожи на густой, непролазный лес. Когда он шагал, тряслись каменные полы, вздрагивали огоньки на свечках и стонали двери.
Он подошёл поближе к пирату и принцессе, наклонился к ним и схватил своими огромными ручищами куколку.
Ой, мамочки! завопила Вероника, чувствуя, как у неё на поясе сжались сильные пальцы. От неожиданности она открыла глаза, но тут же об этом пожалела: вблизи Великан был ещё ужаснее! Великану не понравилось, как она громко кричит:
Замолчи! Замолчи! рявкнул он и пару раз встряхнул куклу.
Деревянная корона свалилась с Вероникиной головы и, постукивая, укатилась в темноту. Девочка прикусила язык и зажмурилась. Она почувствовала, что её куда-то несут.
Гляди, старуха, что мне наш капитан привёз, сказал Великан. Только мелковата девчонка!