Доброе утро, я вручила старосте письмо, вот, написала.
Ай, молодец, Марьяна! неожиданно тепло похвалил тот. Всегда можно на тебя положиться! Подожди, сейчас сургучом запечатаю и печать свою поставлю. Сможешь в лавку отнести?
Я рассеянно кивнула. Чего б не помочь, если время есть? До лавки, из которой почтальон обычно забирал в город всю накопившуюся за неделю деревенскую почту, нужно было топать аж на другой конец деревни, но я все равно намеревалась заглянуть к Агнешке. Мне нужно было с кем-то обсудить происходящее, и в этом случае я предпочитала все-таки подругу, а не кота. Хотя слушать Князь умел отлично!
В этот раз Добромир в дом меня не пригласил, хотя я бы с удовольствием зашла: из избы шел такой аромат, что у меня аж слюнки потекли. Неужели уже обед готовят? Кажется, это щи на курице Мои любимые!
Бесчувственный к чужим страданиям староста зашел в дом, повозился там немного, что-то громко уронил и вынес мне уже запечатанное сургучной печатью письмо.
Иди с Богом! отпустил он меня восвояси, еще и перекрестил напоследок.
Надо же, а раньше так никогда не делал.
До дома Агнешки я дошла довольно быстро, срезав путь через чужие огороды. Увы, подруга была не в настроении беседовать.
Бабка чудит, не хочет пить свой отвар, пожаловалась она, тяжко вздохнув, а я и так из-за всех этих событий ужасно переживаю!
Из-за двери донесся грохот, и Агнешка, ахнув, влетела в дом. Подруга забыла закрыть дверь, и из дома тут же заструился густой, тяжелый аромат лечебных трав. Уж в чем-чем, а в травках-муравках благодаря бабке Прасковье я разбиралась неплохо, поэтому от нечего делать начала принюхиваться. Лебеда, ягоды рябины Чертополох? Хм
Представляешь, перевернула чугунок с отваром! Агнешка яростно сверкнула своими голубыми очами, а потом опомнилась. Ты чего хотела-то?
Толковый разговор у нас сейчас вряд ли получился бы, поэтому я просто сказала:
На почту иду, письмо от старосты князю нужно отправить. Вот и зашла по пути тебя проведать.
Письмецо-то небось по поводу волколака? тут же оживилась Агнешка. Добромир Охотника вызывает?
Я кивнула:
Именно. Нужно успеть до обеда, чтобы письмо сегодня в город уехало. Сама знаешь, из лавки письма только раз в неделю забирают.
Я с тобой! подруга схватила в сенях шапку и шубку и первой двинулась к калитке.
Уже за забором обернулась и пояснила мне:
А если сегодня Макар приедет письма забирать?
Я понятливо усмехнулась. Подруга моя была не то чтобы ветреной, но на красивых парней охотно заглядывалась. Вот и Макар, один из двух почтальонов, что приезжали к нам в деревню, ходил сейчас в ее «любимчиках».
Давай по пути обсудим то, что ты хотела, Агнешка, которая за пять лет дружбы успела неплохо узнать мой характер, взяла меня под локоток, ты ведь не просто так мимо моего дома шла!
В этот момент я внезапно поняла, чего на самом деле боюсь больше всего: потерять подругу. Агнешка как раз одна из тех девушек, что могут ради возлюбленного уйти ночью тайком из дома. Идеальная жертва!
Перед глазами тут же нарисовалась ужасающая картина: распростертое на снегу обнаженное девичье тело, слепо глядящие в небо голубые глаза и рассыпанные по снегу то ли капли крови, то ли гранатовые бусины. Из того самого ожерелья, что я подарила Агнешке на именины. Вот и сейчас она в нем идет, крутит задумчиво алую нитку.
Скажи-ка, ты ведь ни с кем по ночам не встречаешься? я строго глянула на подругу. Шуры-муры не водишь?
Агнешка вздрогнула, и ее хватка на моем локте на секунду ослабла. Неужели я попала в цель?
Ты же понимаешь, что сейчас это очень опасно? развернула подругу к себе лицом. Пообещай мне нет, поклянись, что не будешь делать глупостей!
Агнешка дернула меня за кончик косы и улыбнулась:
Какая ты иногда строгая, Марьяна! Не беспокойся за меня. Думаешь, я настолько глупая, что даже диких волколаков не боюсь?
Но несмотря на все заверения подруги, на сердце почему-то все равно было неспокойно.
Глава 9. Новый почтальон
К моему удивлению, за письмом приехал не Макар и даже не второй почтальон, а какой-то вовсе мне не знакомый хмурый дядька с окладистой бородой, густыми седеющими бровями и узловатыми пальцами. Почему-то именно на руки нового почтальона я обратила особое внимание: ему явно трудно было выполнять ими даже такую простую работу как складывание стопки писем в холщовую суму.
Перевели в другое село, буркнул дядька на мой вопрос о симпатичном парне. И то только потому, что я ему помогла разложить всю нашу чащинскую почту по разным стопкам: в город, в соседнее село за лесом, в дальнюю деревню через реку.
Агнешка, как ни странно, сильно расстраиваться не стала. Повздыхала чуток, сунула любопытный нос в почтовую суму, да и сбежала в другую часть лавки ленты новые примерять. А потом и вовсе в окно снаружи постучала и рукой мне махнула пока, мол, подруга, я пошла!
Такая она непоседливая девица, просто шило в одном месте! Неясная тревога снова кольнула сердце острой иголкой.
Удостоверившись, что письмо князю уехало в город, я пошла обратно. Нужно было еще зайти к тётке Пелагее она всегда пекла много разного хлеба и продавала его по чуть-чуть соседям, зарабатывая этим небольшую копеечку. Особенно я любила ржаной духмяный, пористый, с тонкой хрустящей корочкой, которую так вкусно макать в сладкие жирные сливки
Поймав за рукав первого попавшегося мальчишку и напустив на себя строгости, велела:
Сбегай к старосте, передай от меня весточку. Скажи, что письмо отправлено. Он знает, о чем речь.
Закончив важное дело, я с чистой совестью направилась за хлебом.
Вот только там меня ждало разочарование. Дом Пелагеи встретил незваную гостью настежь распахнутой дверью, холодной печью и полным отсутствием вожделенной выпечки. Сама женщина сидела на завалинке и горько плакала.
Пелагея, что случилось? я присела рядом. Лезть в душу не хотелось, но как тут мимо пройдешь?
Женщина, заполучив зрителя, заголосила еще пуще:
Ой, бяда-а-а-а-а, бя-да-а-а-а! Внучка маво родненькаго-о-о-о подмени-и-и-или-и-и-и!
Дождавшись перерыва в завываниях, я уточнила:
Какого внука? Петьку, что родился месяц назад?
Этого мальчишку, первенца, я лично принимала у дородной и пухлощекой кровь на молоке! младшей дочери Пелагеи. Такой же пухлый и здоровый, как мать и бабка, ребенок не внушал никаких опасений. Симпатичный, крепкий, ладный.
Ево-о-о-о самово-о-о-о! снова было заголосила женщина, но тут же, наконец-то разглядев, кто перед ней, заговорила уже спокойнее. А я ведь говорила ей не жди сорокового дня, покрести дитятку пораньше! Вот и подменили Петьку нашего!
Бабка Прасковья рассказывала мне о подменышах. Некрещенные дети, мать которых куда-то надолго отлучилась, вполне могли привлечь внимание богинки, полудницы, краснолюдки или даже русалки. Те забирали пригожего да ладного ребенка и оставляли взамен своего крикливого, большеголового и прожорливого малютку. Да только вот в нашу деревню эта нечисть давно уже носу не казала как церковь построили, так и исчезли все эти порождения дьявола. Вот уже годков пятьдесят тишь да гладь. Откуда ж подменышу взяться?
Я осторожно уточнила:
Спит плохо? Орет постоянно?
Пелагея активно затрясла головой, соглашаясь со всем сразу, и я понятливо вздохнула. Первый ребенок это всегда нелегко, жизнь-то ведь свой привычный строй меняет. Вот и кажется матерям, что ребенок этот крикливый не их любимое чадушко, а подменыш гадкий.
Зайди к Марфутке, ведьма, погляди! взмолилась Пелагея.
Не ведьма я, ответила машинально, уже прикидывая, что придется сегодня самой заводить тесто и печь хлеб. Такой же вкусный у меня не получится, зато хоть будет что в купленные утром сливки помакать.