Эвелин и Афина замерли. Если бы они только знали, куда можно побежать, чтобы спрятаться, то без раздумий бы уже исчезли с этого места. Но в незнакомом лесу, среди густых, беспросветных деревьев, они чувствовали себя отнюдь не защищёнными.
Старуха уже стояла прямо перед ними. Она вертелась на одном месте, корчилась, внимательно разглядывая девочек. Внезапно её сухие, потрескавшиеся губы расплылись в улыбке. Снова послышался смех. Но уже не такой громкий и бурный, как прежде. Мягкие, легкие нотки заливистого смеха вылетали из горла старухи. Затем она стала перебирать что-то под подолом своего платья, пока не достала пурпурный сухой цветок. Она быстро растёрла его в руках и дунула на порошок. Послышались искрящиеся звуки. Девочек обволокло розовое плотное облако.
Ты её видишь? спросила Афина.
Она куда-то испарилась, ответила Эвелин.
Облако стало рассеиваться, и их взору вновь открылся тёмный и мрачный лес. Они продолжили путь.
Ты видишь этих розовых бабочек? спросила Эвелин.
Это большие, пушистые орлы с розовой шерстью, дорогая.
Нет, это бабочки, это же понятно. Я хочу тот цветок!
Эвелин побежала вперёд и что-то сорвала.
Смотри, какие красивые у него лепестки. Один фиолетовый, другой розовый, третий красный. И теперь они все стали розовые. А теперь горят фиолетовым! И снова он разноцветный! Я хочу показать его маме.
Ты тоже это видишь?
Всё вокруг такое прекрасное, я хочу здесь остаться навсегда.
И я тоже. А ты видишь тот молочный ручей? Пошли быстрее к нему.
Можно я искупаюсь в нём? спросила Эвелин.
Кончено, но я прыгну в него первая! пошутила Афина.
Сёстры совсем сбились с тропинки, но это их не волновало.
Афина! Афина! вдруг закричала Эвелин. Ты знала, что шишки здесь сделаны из шоколада?
Вот это да! Сейчас попробую.
Афина сорвала шишку с ближайшей сосны и с предвкушением откусила. В зубах послышался пронзительный треск, шишка захрустела. Афина резко выплюнула её и посмотрела на Эвелин. Та сидела на коленях и выплёвывала чешуйки шишек.
Это была очень плохая шутка, сказала Афина.
Но я не шутила, они правда были шоколадные. И я их ела, жалостливо пролепетала Эвелин.
Афина почувствовала прохладный, неприятный порыв ветра. Вокруг было очень темно. Она поняла, что солнце уже давно село, а они до сих пор оставались в глуши этой чащи. Вся их одежда была перемазана болотной жижей, а вокруг летали лишь комары, да изредка проскальзывали разъярённые летучие мыши. Афина догадалась, что произошло.
Где твой цветок? с усмешкой спросила она Эвелин.
Это был мухомор, прошептала малышка и горько заплакала.
Афина подошла к ней и приобняла за плечи.
Успокойся. Это всё было не по-настоящему. Мы скоро выберемся отсюда и всё будет хорошо.
Ты знаешь, куда идти?
Конечно нет, мы же потеряли тропинку, с упрёком к себе сказала Афина. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Только ночью шастать по лесу не дело. Нужно устроить где-то ночлежку до утра, пока в лесу не станет немного светлее.
Сёстры подошли к одному из самых больших дубов вокруг них. Среди его корней они заметили ложбинку. Собрав немного зелёного мха, они легли на эту мягкую подстилку, упираясь в жёсткие корни. Эвелин стала быстро засыпать, а Афина всё ещё смотрела на клочок ночного неба, который выглядывал среди макушек сосен и дубов.
Глава 4
Долгое время в ночной глуши не было ни звука. Однако посреди ночи через сон Афина услышала какой-то треск. Она открыла глаза и приподнялась на колени. Эвелин крепко спала. Афина долго не могла понять, что это был за шум. И, уже готовая снова лечь спать, она вновь уловила этот звук. Он исходил с другой стороны дуба.
Афина медленно встала и аккуратно стала подкрадываться к месту, откуда исходили звуки треска. Пойдя достаточно близко, она заметила маленького бельчонка, разгрызающего опавшие жёлуди. Девушка с лёгкостью вздохнула. Животное, почувствовав её присутствие, резко обернулось и, поймав её взгляд, быстро забралось на верхушку дуба.
Не бойся, маленькая, не обижу, прошептала Афина.
Девушка вернулась к месту лежбища и снова погрузилась в сон.
Но отдохнуть ей удалось не долго. Только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, как она открыла глаза.
Эвелин, вставай, она стала трясти за плечо девочку.
Сколько времени, пробормотала Эвелин.
Если бы я знала, сколько у нас осталось времени задумчиво ответила Афина.
В этот момент Эвелин полностью отошла от сна и поняла, что находится всё ещё в лесу.
Я такая голодная, ещё со вчерашнего дня, стала причитать девочка, отряхивая одежду от кусочков мха.
Разве ты не наелась вчера шишками?
Очень смешно. Разве ты сама не проголодалась.
Я тоже очень голодная. Поэтому нам нужно идти, чтобы выбраться отсюда, и найти хотя бы что-нибудь поесть. Пойдём в сторону солнца, так будет легче ориентироваться.
В это утро лес был наполнен лёгким солнечным светом. Несмотря на мощные стволы деревьев, в нём чувствовалась лёгкость и живость. Уже через половину часа пути сёстры стали замечать, что деревья редеют и вдали виднеется синь.
«Ещё одно поле или мы вышли в правильное место», размышляла Афина. Она заставила Эвелин ускорить свой шаг, чтобы они быстрее достигли открытого пространства.
Это был недавно покошенный луг, посреди которого располагались стога сена. Слышалось жужжание в воздухе каких-то мошек, а вдалеке виднелись деревянные домики. Сёстры шли по колючей поверхности засохшей травы, которая то и дело цеплялась за обувь и щекотала ноги. На лице Эвелин появилась улыбка, и она с радостью рассматривала облака на чистом голубом небе, поддерживая ритмичный шаг.
Афина заметила вдалеке движение. Из-под крупного левого стога сена поднялся какой-то человек. Он неспешно стал отряхивать свою одежду, а затем отправился навстречу. Парень лет семнадцати был одет в белую плотную льняную рубаху, подвязанную кожаным поясом. Светло-коричневые штаны были облеплены мелкими кусочками сена, на коленях простирались зелёные травяные разводы.
А вот и вы! с улыбкой обратился он к сестрам. Идёмте же скорее!
Афина и Эвелин замерли в недоумении. Перед ними стоял приятный, но совершенно незнакомый молодой человек. Сначала его лицо расплылось в широкой улыбке, но затем на нём проявились нотки смущения.
Мы вас давно ждали. Меня зовут Иван. Пойдёмте со мной, пожалуйста.
Мы попали сюда совершенно случайно, начала Афина. Мы потерялись, и мы вовсе не отсюда. Нам нужно
Нет, вы вовсе не случайно, перебил её Иван. Вы попали сюда благодаря колесу, верно?
Да, но как ты узнал? Где мы сейчас находимся?
Мы в Вишении. Тебя, наверное, уже встретила бабушка Варья?
Афина попыталась подавить свой смешок. Иван понял, о чём она думает, и сказал:
Да, она очень любит подшучивать над нашими гостями. Трюк с порошком розалинды её любимый.
Как нам вернуться домой?
Послушай, тебе не надо сейчас никуда возвращаться. Пройдёмте в деревню. Там вас накормят, дадут одежду и всё объяснят.
Афина немного помялась, но затем потянула за руку Эвелин и шепнула ей:
Пойдём.
Сёстры, как ваши имена?
Я Афина, малышку зовут Эвелин, сказала девушка, уже не удивляясь, откуда этот парень знает об их родстве.
Они направлялись к деревне. Проходя по тщательно вытоптанным тропинкам между домами, Афина разглядывала их узоры, бросала краткие взгляды на лица детей, высовывавшихся из окна, и наблюдала за всем, что происходило вокруг. Все дети, разодетые в льняную одежду как один, были очень загорелыми и светловолосыми. Их лица полностью высовывались из расписных деревянных окон, огранённых лепниной ручной работы. Казалось, эта деревня идеально вписалась бы в колорит Средних веков. Они шли к центру села. Проходя мимо очередного колодца, Иван остановился. Он бросил металлическое ведро вглубь. Послышался противный лязг цепей. Затем парень стал крутить сооружение, поднимая воду наверх.