Одна тысяча девятьсот двадцать семь, по-моему, чуть помедлив, ответила та. Оно и понятно в отличие от смертных, высшим существам, живущим тысячелетиями, не так уж легко удерживать в голове точные цифры лет, прошедших с момента их рождения. А тебе?
Две тысячи сто пятнадцать, отчеканил Хайрэс, которому после возвращения из Сумрачной долины пришлось наводить кучу справок о том, сколько времени он проторчал в заточении и что за эти годы успело произойти в Аду и на Земле.
Хм, а мы с тобой почти ровесники, произнесла Веката, с любопытством скользя по нему глазами. Я подозревала, конечно, что ты не намного старше, но не думала, что всего на два века
Ещё скажи, что тебя что-то не устраивает, чуть уязвлённо бросил демон.
Да нет, мне не так уж принципиально, сколько столетий нас разделяет, пожала плечами та. Даже к лучшему, что мы находимся на одном уровне так гораздо проще найти общий язык.
Наверное. Но я полагал, что ты чуть моложе в рамках тысячи восьмиста лет. Однако, как выяснилось, я не так уж далёк от истины.
А сколько было Акрилике? И какой она была? спросила Веката с интересом, в котором сквозила не то робость, не то опасение, будто она сама не могла решить, стоит ли спрашивать об ангеле, погибшем из-за наследника Тьмы, и не будет ли предательством по отношению к ней подобный разговор с виновником её смерти.
Тысяча шестьсот или около того, протянул Хайрэс, припоминая ночные диалоги. Совсем ещё юная и неопытная никогда не покидала Рая, не бывала на Земле и не имела дела с демонами. А в целом обыкновенная ангел: добрая, отзывчивая, честная, эмоциональная, самоотверженная и, как ты понимаешь, чрезвычайно наивная, раз имела неосторожность спутаться с наследником Тьмы.
Как я? негромко уточнила Веката.
Ну если только отчасти и с натяжкой, хмыкнул тот. Ты, как минимум, защитила себя договором, да и на контакт долго и упорно не шла. Осторожничала, выверяла каждый шаг, а со мной чуть ли не сквозь зубы говорила. Воспроизвести тебе те красочные эпитеты, коими ты меня описывала?.. ангел мотнула головой. Значит, не забыла. Ты изначально не строила насчёт меня никаких иллюзий и, не сковывай тебя договор, однозначно попыталась бы подрезать мой амулет, дабы избавить от меня и моего пагубного влияния смертных и других светлых, не так ли?
Но теперь хотела было возразить та, однако Хайрэс перебил её.
Никто не обсуждает «теперь». До этого ты уже показала себя достаточно ярко, чтобы сделать соответствующие выводы. И они свидетельствуют о том, что с моей прежней знакомой у вас не так много общего, как можно было бы предположить. Да и вообще ты он замялся, подыскивая подходящее слово.
Ангел с не самым каноничным характером? горько усмехнулась Веката.
Она оценила попытку наследника Тьмы остаться более или менее тактичным в этом вопросе демон делал явные успехи в сохранении чужих чувств в целостности, но о своих недостатках прекрасно знала сама.
Вроде того, кивнул Хайрэс, радуясь, что ему не пришлось озвучивать сказанное самому, рискуя в очередной раз задеть собеседницу резкой оценкой.
Увы, развела руками Веката. Ты не первый, кто это заметил.
Неужто другие светлые уже успели покритиковать тебя за «недостойное ангела» поведение?
Не покритиковать, но Веката на секунду задумалась, посоветовать изменить отношение к некоторым вещам.
Ну-ка, ну-ка, а поподробнее? в глазах у Хайрэса блеснуло искреннее любопытство.
Веката вздохнула. Наследник Тьмы сам не знал, насколько верно определил одну из её главных проблем, распространяться о которой ей не очень-то хотелось. Ей и впрямь не раз намекали, что стоит быть посдержаннее, а вспыльчивость и сарказм ни к чему хорошему не приведут. «Вроде льдом управляешь, а характер огненный», шутили её товарищи. Однако в этой шутке доля истины была чересчур большой. Веката понимала, что порой действует слишком необдуманно, слишком резко отвечает, слишком легко вспыхивает. Таким поведением она могла невольно кого-нибудь задеть или обидеть, о чём порой искренне сожалела, но изменить собственную природу не получалось. Векате даже казалось порой, что она какой-то неправильный ангел. Все создания Света объединены способностью и любовью к созиданию, она же никогда не ощущала в себе порывов вдохновения, не испытывала тяги к творчеству, исследованиям и прочим прогрессивно-эстетическим начинаниям. Каждый из её собратьев был на своём месте, занимаясь тем, к чему лежала душа, каждый пребывал в гармонии с собой и с миром. И Веката ещё со школьных лет искала себя. Но к написанию музыки и картин её не тянуло, равно как и к изучению артефактов, и к созданию рун, и к распутыванию клубков человеческих судеб. Нет, в целом она разбиралась в этих и других дисциплинах, но ни одна из них не откликалась в её сердце заветным замиранием восторга и любви к выбранному делу. А без любви что за радость посвящать себя чему бы то ни было?
И однажды она почувствовала то, что искала. Абсолютно случайно и в совершенно неподходящей обстановке. Кажется, ничто из её скромной биографии не могло бы нагляднее продемонстрировать наследнику Тьмы то, о чём он спрашивал
3
С тех пор минуло уже больше трёхсот лет, но она помнила тот день так ясно, словно всё произошло всего неделю назад. В Райском саду, как и всегда, царили умиротворение и гармония: яркое солнце золотило верхушки слегка покачивающихся под дуновениями ветра деревьев, по пронзительно-голубому небу неторопливо проплывали пушистые белоснежные облака, похожие не то на мягкие перины, не то на волшебные замки, в воздухе витали лёгкие ароматы трав и цветов. Правда, чтобы как следует ощутить их, потребовалось бы спуститься почти к самой земле на расстоянии, на котором Веката и Анарэль летели над буйно зеленеющими внизу полями, запахи практически отсутствовали. Они беззаботно болтали о какой-то ерунде, как вдруг откуда-то со стороны раздался вопль «С дороги!» и Веката, краем глаза заметившая какое-то движение, тут же метнулась вбок. Однако Анарэль, не сумевшая вовремя понять, что происходит, и не обладавшая столь быстрой реакцией, замешкалась, и не успела Веката что-либо предпринять, как в неё с размаху врезался некто, кого мешали рассмотреть судорожно бьющие о воздух крылья. Послышался глухой удар и испуганный вскрик, а в следующее мгновение клубок из двух тел и четырёх крыльев начал падать вниз. Веката ринулась к нему и, ловко ухватив подругу за руку, с силой потянула её на себя, чтобы помочь ей выровнять полёт. Несколько секунд, и им удалось остановить падение и восстановить утраченный баланс. Анарэль болезненно морщилась, потирая грудь, и тяжело дышала, и Веката, убедившись, что серьёзных травм та не получила, обернулась к виновнику происшествия, как раз окончательно взявшему ситуацию под контроль и уже поднявшемуся на их уровень. Это оказался молодой худощавый ангел с чёрными встрёпанными волосами, по виду не старше их с Анарэль. «Га́ллет», смутно припомнила Веката, пару раз видевшая его в школе.
Ты что, вообще не смотришь, куда несёшься? гневно вопросила Веката, сверля его взглядом. Ты же чуть на землю её не сбил!
Но не сбил же, мрачно буркнул тот.
Великое счастье! Если ты полагаешь, будто это тебя оправдывает, то ты глубоко заблуждаешься!
Я крикнул, чтобы вы улетали, Галлет по-прежнему не смотрел им в глаза. А если кто-то слишком медленно соображает, чтобы не подставляться под удар, моей вины в этом нет.
Да как ты смеешь сваливать на других собственные ошибки? возмутилась Веката. Это не только бессовестно, это подло!
Да ладно тебе, Анарэль осторожно коснулась плеча подруги. Я же почти не пострадала. Столкнулись, ну с кем не бывает?..